Vapaa ohjelmisto, jota kutsutaan myös ilmaiseksi ohjelmistoksi, joka vastaa englanniksi, on ohjelmisto tai ohjelma, joka antaa jokaiselle käyttäjälle vapauden kopioida, suorittaa, muokata, tutkia, jakaa, parantaa ja jakaa sitä. Siksi on tärkeää mainita, että näiden tehtävien suorittamisessa puhutaan vapaudesta, mutta ei sanota, että se olisi ilmainen. Mikä monta kertaa heillä on taipumus hämmentää sinua, koska heidän englanninkielinen nimensä on "sanottu" vapaa ohjelmisto "ja he ajattelevat, että nämä ohjelmat ovat ilmaisia.
Richard Stallmanin ja muiden ohjelmistomaailmasta kiinnostuneiden henkilöiden, nimeltään Free Software Foundation, jonka tarkoituksena on levittää vapaiden ohjelmistojen liikkuvuutta, lokakuussa 1985 perustaman organisaation mukaan se viittaa tähän erityiseen kontekstiin vapaudena, jonka käyttäjät voivat kopioida, suorittaa, tutkia ja levittää ohjelmistoa ja jopa muokata sitä ja levittää sitä sitten uudelleen.
Mutta on huomattava, että monet näistä ilmaisista ohjelmistoista ovat yleensä ilmaisia tai ainakin erittäin edullisia; mutta tämän ei tarvitse tapahtua; siksi meidän ei pitäisi liittää vapaita ohjelmistoja ilmaisiin ohjelmistoihin. Toisaalta, emme saa sekoittaa ilmaisia ohjelmistoja yleisesti saatavilla oleviin ohjelmistoihin, jotka eivät tarvitse lisenssiä, koska niiden käyttöoikeudet koskevat kaiken tyyppisiä käyttäjiä; eli kuka tahansa voi käyttää sitä.
Käyttäjillä, jotka valitsevat tämäntyyppisen ilmaisen ohjelmiston, on neljä vapautta, kuten vapaus käyttää sitä mihin tahansa haluamaansa; vapaus opiskella ja muokata sitä; vapaus levittää kopioita siitä; ja vapaus levittää muokattuja versioita.
