Ilmaisulla tarkoitetaan ilmaista ohjelmistoa (ohjelmaa tai sovellusta), jota jaetaan ilmaiseksi ja jota voidaan käyttää ilman aikarajaa. Se on sekoitus käsitteeseen, joka vastaa shareware-ohjelmistoa, jonka avulla kuluttaja voi testata sovellusta niin, että kun käyttöpäivät ovat kuluneet, he voivat maksaa siitä ja hankkia täydellisemmän ohjelman.
Sellaisenaan ensimmäisen rekisteröidyn ilmaisohjelman suunnitteli Andrew Fluegelman vuonna 1982, joka myös loi sanan ja rekisteröi sen omaksi. Mitä Fluegelmanilla oli mielessä tämän ilmaisen ohjelmiston luomisessa, oli tarkoitus tuottaa tuloja tästä ohjelmasta, toisin sanoen kaikki oli osa eräänlaista ympyrää, jossa päähenkilöt olivat kuluttaja ja tuote. Tietystä näkökulmasta katsottuna yritys olisi välittäjä asiakkaan ja myytävän kohteen välillä, melkein kuin se esittäisi niitä; Kokeiluaika on ratkaiseva vaihe, jossa havaitaan, jos ostaja todella harkitsee ohjelmiston maksullisen version ostamista.
Ajatukset siitä, mitä ilmaisohjelmat todella edustavat, ovat kuitenkin muuttuneet, joten tänään kutsutaan edellä mainittuja shareware-ohjelmia. Vapaat ohjelmistot ovat keksintö, jota jaetaan tällä erikoisella tavalla useista syistä, esimerkiksi siitä, että kehityksestä vastaava yritys ei tunne oloaan tyytyväinen tulokseen ja uskoo, ettei se voi tuottaa voittoa tai se on osa temppua niin että se saa lisää seuraajia, mikä luo pienen yleisön, joka on valmis maksamaan tuotteistaan.
Toisaalta näiden ohjelmien sisältölisensseihin sovelletaan toisin kuin yleisesti uskotaan, joukko sääntöjä, jotka ovat samanlaisia kuin maksetuissa tuotteissa. Esimerkiksi käyttäjälle annetaan nimenomainen vapaus, jotta hän voi levittää tuotteita omin keinoin, vaikka hänen on myös annettava luottoa luovalle yritykselle, koska hän loukkaisi tekijänoikeuksia. Samalla tavalla on saatavana sovelluksen versioita, jotka ovat ilmaisia ja joilla ei ole merkittävää suhdetta täysversioon.
