Vapaavyöhyke määritellään maan fyysisesti rajatuksi alueeksi, johon sovelletaan erityistä vero- ja tullijärjestelmää. Tämä alue on omistettu vientitavaroiden tuotannolle ja markkinoinnille sekä kansainväliseen kauppaan liittyvien palvelujen tarjoamiselle. Tullilakien osalta vapaa-alueita pidetään vapautettuina alueina. Tämän maantieteellisen alueen tarkoituksena on houkutella ulkomaisia investointeja, yhdistää kansantalous kansainväliseen, etsiä taloudellista vapautta ja investointeja työvoiman tuottamiseksi, edistää muun muassa mahdollisimman suurta teknistä päivitystä.
On huomattava, että vapaa-alueilla on pitkät historialliset perinteet kansainvälisessä kaupassa, niiden olemassaolo noin 1500-luvulla.
Vapaa-alue voidaan luokitella niiden sisällä tapahtuvan toiminnan mukaan;
- Teollinen vapaa-alue: kun viennin tai jälleenvientin kohteena olevien tuotteiden tuotanto, kokoonpano tai muunlainen taloudellinen parantaminen on hallitsevaa.
- Palvelujen vapaakauppa- alue: täältä löytyy kansainväliseen kauppaan liittyviä palveluja (kuljetus, vakuutusyhtiöt jne.).
- Kaupallinen vapaa vyöhyke: se säätelee vientiin tai jälleenvientiin tarkoitettujen kansallisten ja kansainvälisten tuotteiden kaupallistamista tekemättä toimintaa, joka muuttaa tuotteen ominaisuuksia tai muuttaa sen alkuperää.
Maita, joilla on lukuisia vapaa-alueita, ovat muun muassa Yhdistynyt kuningaskunta (14), Kap Verde (12), Argentiina ja Uruguay (9), Saksa ja Kolumbia (5), Espanja, Italia, Turkki, Peru (4).
