Jokaisella kansakunnalla on erilaisia ominaisuuksia: väestö, poliittinen järjestelmä, talous, historia ja kulttuuri. Näin kukin maa voidaan erottaa toisesta ottaen huomioon myös muut tekijät, kuten sosiaalinen näkökohta. On huomattava, että samalla tavoin on tapoja, joita ei ole vain tietyssä maassa, vaan myös suuressa osassa mannerta, jossa se sijaitsee. On kuitenkin löydetty menetelmä väestön ryhmittelemiseksi hieman erityisempien tapojen, samanlaisten taloudellisten ja työvoimakäytäntöjen sekä identtisten luonnollisten olosuhteiden mukaan, ja ulottuvuus voi vaihdella.
Aikaisemmin termin käyttö suuntautui erottamaan alueet, jotka olivat hyvin lähellä raja-arvoja, muiden maiden kanssa, mikä tarkoitti sanan " merkki " alkuperäisestä toiminnasta, jota käytettiin viitaten rajoihin alueellinen. Vuoteen 1780 asti tämä käytäntö säilyi, joten Espanjan kuninkaallisen akatemian sanakirjan painos määritti alueen "alueeksi, johon kuuluu kaupunki kaikkine ympäristöineen". Alueen merkitystä ei kuitenkaan ole täysin määritelty, eikä yleistä käsitystä käytöstä ole voitu asettaa.
Nykyään alueita kutsutaan lähinnä ryhmittelemään tiettyjä yhteisöjä, joilla on tiettyjä yhtäläisyyksiä, olivatpa ne sitten maatalous-, historia- tai palvelualoja. On syytä tuoda esiin luonnolliset alueet, jotka eivät ole määritetty vastaavien hallinnollisten jakaumien, vaan ympäröivien ympäristöjen ominaisuuksien (hydrografia, reliefi, geologia) perusteella. Perinteisten lisäksi alueita on käytetty myös tiettyjen alkuperäiskansojen tai jopa oikeusryhmien ryhmittelemiseen.
