Sana vapaa on peräisin latinankielisestä "otium", mikä tarkoittaa lepoa tai rentoutta. Vapaa-aika on työn lepo, lopettaminen tai keskeyttäminen; tai se voidaan määritellä myös henkilön vapaa- tai vapaa-ajaksi, jota mies käyttää vapaa-ajallaan ja vapaaehtoisesti, sekä yksilön perustarpeiden, kuten nukkumisen ja syömisen, tyydyttämiseksi. Vapaa-aika sulkee pois kaiken työvelvoitteisiin ja tavallisiin ammatteihin liittyvän. Vapaa-aika ilmestyy, kun ihminen suorittaa tyydyttävää ja palkitsevaa toimintaa vapaasti.
Ero vapaa-ajan ja pakollisen toiminnan välillä on se, että edelliset eivät ole tiukkoja, mutta se riippuu jokaisesta ihmisestä ja siitä, miten heille altistetaan, koska muun muassa ruoanlaitto, musiikin tekeminen, opiskelu voi olla joillekin vapaa-aikaa mutta muuhun työhön, koska ne voidaan tehdä mielihyvän lisäksi pitkäaikaisen hyödyllisyytensä vuoksi. On tärkeää tietää, että vapaa-aikaa voidaan käyttää motivoivassa ja tuottavassa toiminnassa.
Sitten vapaa tietyllä tavalla on välttämätöntä, kun harjoitellaan sitä parempi fyysinen ja henkinen suorituskyky saavutetaan, sisällä työtoiminta, on suositeltavaa käytännössä aarre ja kunnioittaa vapaata aikaa saadakseen takaisin menetetyn energian työstä velvoitteista, ja pystyä jatkamaan näitä tehokkaasti ja selkeällä mielellä. Vapaa-aika on nykyään vapaan yksilön määrittelevä ominaisuus; Aristoteleen mukaan mietiskely on melkein synonyymi vapaa-ajalle, aivan kuten musiikki korostaa ei-utilitaristista ihmisen muodostumista.
