Nykyään lukemattomia pyrkimyksiä on ymmärtää talouden kehityksestä. Siksi on haara erityisesti omistettu tutkimus on tämä: historia taloustieteen koulukunnat. Nämä koulut, joita joskus kutsutaan myös virtauksiksi, ovat olleet olemassa muinaisista ajoista lähtien, ja ajattelijat, kuten Pythagoras, Aristoteles, Platon ja Homer, kirjoittavat varhaisimmista tunnetuista poliittisista ja taloudellisista järjestelmistä. Kuitenkin vasta keskiajalla kehittyy paljon useammin uusia taloudellisia ihanteita.
Usean vuosisadan ja yrityksen jälkeen saapuu niin kutsuttu "klassinen talous", jolla on vahva läsnäolo 1700-luvulla. Se mainitaan tärkein tekijä on Adam Smith, kirjan Kansojen varallisuus; kirjoittajat, kuten Jean-Baptiste Say ja David Ricardo, on myös korostettava. Hänet tunnettiin hylkäämisestä vapailla markkinoilla ja empirismiin perustuvasta metodologiastaan. Varhainen tieteellinen kehitys, kuten Isaac Newton, vaikutti siihen voimakkaasti. Tästä huolimatta se hylättiin laajalti ja pysyi aktiivisena 1900-luvulle saakka.
Se keskittyy analyysiin siitä, kuinka työntekijät ansaitsevat tietyn palkan ja kuinka kansakunnan varallisuus syntyy ja kasvaa. Hänen seuraajansa suhtautuivat tulevaisuuteen huomattavalla pessimismillä, mikä ansaitsi heille lempinimen: synkkä tiede. Normaalisti marxilaiskoulu mainitaan osana klassista taloustiedettä, koska sen tärkein edeltäjä, Carl Marx, oli se, joka keksi termin ja otti suurimman osan perustoista, joihin tämä virta perustui.
