Epävirallinen talous koostuu taloudellisesta toiminnasta, jota hallitus ei verosta tai säätele. Tämä on ristiriidassa muodollisen talouden kanssa; Muodollinen talous sisältää kansallisen lainsäädännön mukaisen laillisen taloudellisen toiminnan. Todellinen virallisen talouden voidaan verottaa ja mukaan laskettaessa bruttokansantuotteen (BKT), joka on hallitukselle, joka on arvo markkinoiden kaikkien tuotettujen tavaroiden ja palveluiden yritysten on maantiettynä vuonna. Epäviralliset taloudet ovat usein vähemmän institutionaalisia ja sisältävät kaikki taloudelliset käytännöt, joita ei oteta huomioon BKTL: n laskennassa. Epävirallisiin talouksiin sisältyy niin erilaisia käytäntöjä kuin huumekauppa ja lastenhoito, joita kaikkia ei ilmoiteta hallitukselle eikä sisällytetä kansakunnan BKTL: ään. Kaikilla talouksilla on epävirallisia elementtejä.
Huumeiden käsittely on esimerkki osallistumisesta epäviralliseen talouteen.
Termin " epävirallinen sektori " alkuperäinen käyttö johtuu W. Arthur Lewisin esittämästä taloudellisen kehityksen mallista, jota käytetään kuvaamaan työpaikkojen tai toimeentulon luomista ja kestävyyttä ensisijaisesti kehitysmaissa. Sitä käytettiin kuvaamaan sellaista työpaikkaa, jonka katsottiin olevan modernin teollisuuden ulkopuolella. Osallistuminen epäviralliseen talouteen voi johtua muiden vaihtoehtojen puutteesta (esimerkiksi ihmiset voivat ostaa tavaroita pimeiltä markkinoilta, koska näitä tavaroita ei ole saatavana tavanomaisin keinoin). Osallistumista voi ohjata myös halusääntelyn tai määräämisen välttämiseksi. Tämä voi ilmetä pimeänä työpaikkana, joka on valtiolta piilotettu verotusta, sosiaaliturvaa tai työoikeutta varten, mutta joka on laillista kaikilta osin.
Epävirallisen talouden kasvu johtuu usein muuttuvasta sosiaalisesta tai taloudellisesta ympäristöstä. Esimerkiksi teknisesti intensiivisempien tuotantomuotojen käyttöönoton myötä monet työntekijät ovat joutuneet jättämään virallisen sektorityön ja aloittamaan epävirallisen työn. Epäilemättä epävirallisen talouden vaikuttavin kirja on Hernando de Soton El Otro Camino. De Soto ja hänen tiiminsä väittävät, että Perun (ja muiden Latinalaisen Amerikan) talouksien liiallinen sääntely pakottaa suuren osan taloudesta siirtymään epäviralliseen muotoon ja siten estämään taloudellisen kehityksen. Laajasti mainitussa kokeessa hänen tiiminsä yritti rekisteröidä laillisesti pienen vaatetehtaan Limaan.
