Teollinen vallankumous ymmärretään liikkeeksi ja muutokseksi, jonka koneiden keksiminen ja soveltaminen teollisuuteen aiheutti teollisessa ja taloudellisessa järjestyksessä. Siitä hetkestä lähtien miesten elämä, sosiaaliset rakenteet ja kansainväliset suhteet ovat muuttuneet radikaalisti. Se ei ollut tapahtuma, joka ilmestyi yhtäkkiä tai odottamattomasti, päinvastoin, se sisälsi pitkän, monien vuosien prosessin. Sen täydellinen kehitys kesti lähes kaksi vuosisataa ja sen alkuperä juontaa juurensa 1700-luvun puoliväliin Englannissa, sitten se meni Länsi-Eurooppaan, aluksi Alankomaista ja Ranskasta, ja myöhemmin Saksaan, Espanjaan, Italiaan, Yhdysvaltoihin, mm.
Teollistuminen oli suora seuraus kapitalistisen tuotantomuodon kehityksestä, kun merkantilismin mahdollisuudet oli käytetty loppuun. Suuren pääoman keskittyminen mahdollisti valtavien investointien tekemisen koneiden valmistukseen. Teollistuminen määritteli edellisen, maatalouteen perustuvan talousjärjestelmän kokonaisjakauman, ja näin talous muuttui riippuvaiseksi teollisuudesta ja teollisuudesta. Suurempien voittojen etsiminen teollisuusyrityksissä toteutui pääasiassa koneiden keksimisellä, jotka on suunniteltu yksinkertaistamaan tuotantoprosesseja, sekä uusien, halvempien ja tehokkaampien energialähteiden hyödyntämisestä.
Uudet koneet esiteltiin ensin tekstiilipajoissa (lentävä sukkula, pyörivät sorvit, voimakoneet, ompelukone), mutta ne levisivät pian myös terästeollisuuteen, varsinkin kun höyrykone oli löydetty ., mikä puolestaan johti rautatien ja alusten keksimiseen tällä energiamuodolla. Vuodesta 1830 lähtien terästeollisuus saavutti suuren laajentumisensa käyttämällä mineraalihiiltä polttoaineena (jälkikaiunta-uunit, höyryvasara) ja rautateiden rakentamiseen tarvittavaa valtavaa rautamäärää kaikkialla Euroopassa.
Teollisuuden vallankumous toi seurauksena kansallisten asukaskohtaisten tulojen kasvun, tuotantovälineiden keskittymisen pienen yhteiskuntaryhmän, porvariston, hallintaan.
Lisäksi se mahdollisti väestön laajenemisen, viestinnän kehittämisen sekä elintason ja työn tason nousun. Teollistumisen alkuvaiheessa työntekijöiden ostovoima kuitenkin pieneni ja heidän elintasonsa heikkeni.
