Pater de familia oli muinaisessa Roomassa henkilö tai henkilö, jolla oli koti ja jokaisen sen muodostavan jäsenen valta ja laillinen valta. Tämä muinaisiin aikoihin hyvin tyypilliseen patriarkaaliseen yhteiskuntaan upotettu henkilö työskenteli säilyttääkseen kotinsa ja suojellakseen sitä kaikelta, mikä oli välttämätöntä, toisin sanoen se oli se peruskappale, johon jokaista perhettä tuettiin. Hänellä oli vastuu hallita sitä sopivimmalla tavalla heidän etujensa mukaisesti, mutta ei vain perheen itsensä, vaan myös sukujen, joihin he kuuluivat, ja jotka olivat yhteydessä pyhiin siteisiin.
Pater de familia oli perheen korkein auktoriteetti johtuen myönnetystä voimasta, jota kutsutaan "patria potestaksi", mikä tarkoittaa vanhempien auktoriteettia, voimaa, joka osoittaa, että tämä merkki on perheen laki ja että jokainen jäsenet ovat hänelle kiitollisia ja tottelevaisia hänen päätöksilleen. Roomalaiset pitivät vanhempainvaltaa juridisen tosiasian lisäksi pyhänä, koska kuten kaikki muinaisessa Roomassa, se oli osa perinteitä.
Ja osittain tämän ansiosta pater de familialla oli laillinen valta kaikkia perheenjäseniään kohtaan sen lisäksi, että hänelle myönnettiin valta olla ainoa taloudellinen ylläpitäjä ja edustajat Rooman eri poliittisten yksiköiden edessä. Mutta XII-taulukoiden tärkeä laki antoi Paterille myös elämän tai kuoleman voiman tai "vitae necisque potestas" -valvonnan hänen alaisuuteensa kuuluvien lasten, vaimon ja orjien suhteen.
