Termi asteikko tulee latinalaisesta Scalasta, se on pohjimmiltaan samanlaatuisten termien joukon järjestetty peräkkäin. Yksikön mittakaava viittaa mittaukseen, joka on otettava huomioon pienennettäessä tai suurennettaessa jotakin niin, että sen fyysinen tai piirretty esitys on helpompi tulkita, esimerkiksi jättiläinen rakennus tarvitsee pienemmän mittakaavan mallin Jotta insinöörit ja arkkitehdit pystyvät paremmin visualisoimaan sen geometrian, toinen vakava esimerkki on, että pieni osa auton moottorista on maksimoitava tasossa vastaavien projektioidensa kanssa voidakseen tehdä ominaisuuksistaan.
Asteikkoa edustaa yleisimmin porrastettu viiva tai suora, joka on jaettu yhtä suuriin osiin, joissa jokainen askel tai viivasegmentti edustaa yksikköä, kuten senttimetrit (cm), metrit (m) ja kilometrit (km). Nämä asteikot ovat suhteellisten etäisyyksien ja mittojen luomiseksi tasossa tai kartalla. Mittakaava on myös osuus tai projekti, jossa idea tai projekti kehitetään: "Meidän on tehtävä pienempi sijoitus kokeaksesi projektin toteutettavuutta, jos käy ilmi, että mittakaavaa lisätään."
Piirtämisen alalla mittakaavalla on keskeinen rooli, ja sieltä sen vastaava käyttösarja juurtuu, mikä johtaa tuotteiden ja rakennusten massatuotantoon tai rakentamiseen. Insinööreillä ja koneiden käyttäjillä on oltava peruskäsitys siitä, mitä he tekevät. Esimerkiksi ruuvin tekemiseksi on tarpeen suurentaa kyseinen kappale tasossa, jotta näet tarkalleen kuinka paljon lankaa sillä on, katso pään tarkka geometria, mitat, lujuus ja vastus, jotta se voidaan rakentaa, sitten Sille osoitetaan asteikko koostuvasta voimasta, jossa ruuvi pysyy ja tunnistetaan sen hankkimishetkellä tiettyyn käyttöön, nämä asteikot ovat enimmäkseen vastusta, painoa tai kokoa.
