Maailma on nähnyt suurten imperiumien kehittyvän, valloittavan maita, korottavan hallitsijoitaan, elävän menestyksen kärjessä ja sitten kadoten. Tätä suodatinta voidaan soveltaa myös talouteen; se ei kuitenkaan näytä putoavan millään tavalla. Alkeellisimpina aikoina vaihto-järjestelmiä kutsuttiin taloudeksi, jossa eri kansojen välinen yhteistyö erottui. Keskiajan ja feodaalisuuden loppuessa talouden kehitys, sellaisena kuin me sen tunnemme, alkoi. tällöin syntyy, nousee ja kaatuu erilaisia talouskouluja, kuten klassinen, uusklassinen, marginalisti, marxilainen.
Historiallisesti on katsottu, että heterodoksinen taloustiede pitää mieluummin arvostavan taloustiedettä osana yhteiskuntatieteitä eikä perustavansa erityistä, rationaalista ja ennakoitavaa toimintaa. Toimijat (yksilöt) eivät ole minkäänlaisen käyttäytymisen alaisia, joten taloudelliset prosessit voivat mennä eri suuntaan; lisäksi kaikki tulkinnat ovat subjektiivisia. Perinteisesti sen on katsottu perustuvan "rationaalisuus-individualismi-tasapaino" -järjestelmään.
On kuitenkin mahdollista löytää heterodoksinen taloudellinen tutkimus havaitsemalla "taloudellisten toimijoiden järkevyyden" puuttuminen, uusklassisen taloustieteen periaate, jossa yritys, henkilö tai laitos maksimoi mahdollisuudet mallin sisällä epävarmuudella.. Sen sijaan tässä koulussa on parempi upottaa yksilö yhteiskuntaan, nähdä kulunut aika historiana ja tukea yksilön päättelyä, johon ympäristö vaikuttaa. Samoin se hylkää kaikki teoreettiset perusteet, joihin uusklassinen taloustiede rakentuu.
