Autonomia tulee latinankielisestä sanasta auto, joka tarkoittaa "itse" ja nomos tarkoittaa "normia", mikä osoittaa, että autonomia on henkilön tai yhteisön kyky vahvistaa omat sääntöjään ja noudattaa niitä tehdessään päätöksiä. Psykologiassa autonomiaa kuvataan yksilön kyvyksi tuntea, ajatella ja tehdä päätöksiä itse. Tämä käsite kattaa sarjan henkilökohtaiseen itsehallintaan liittyviä ominaisuuksia ja elementtejä. Näiden elementtien joukossa meillä on itsetunto, positiivinen asenne elämään, sosiaalisten normien oikea analyysi ja omavaraisuus.
Kun puhumme henkilökohtaisesta autonomiasta, viittaamme oikeuteen, jonka jokaisen on tehtävä omat päätöksensä jokapäiväisessä elämässään. Sen lisäksi henkilö on tietoinen siitä, mikä on oikein tai ei, ja siksi hänen on omaksuttava päättämänsä seuraukset.
Tahdon autonomia viittaa tiettyihin oikeudellisiin näkökohtiin, toisin sanoen ihmisten kykyyn säännellä vapaasti etujaan yksilön jokapäiväisen elämän tärkeiden näkökohtien mukaan, tämä autonomia edellyttää kahden tyyppisiä normeja: operatiivinen ja välttämätön (pakolliset standardit).
Lopuksi löydämme termin yliopistojen autonomia, jonka monet maat hyväksyvät ja joka koostuu poliittisesta ja hallinnollisesta riippumattomuudesta julkisesta yliopistosta ulkoisten tekijöiden suhteen. Yliopiston autonomia valitsee omat sääntönsä ja opinto-ohjelmansa ilman poliittisen vallan puuttumista.
