Vulkanismi vastaa kaikkia ilmiöitä, jotka liittyvät magman tai sulan kivien nousuun maapallon sisäpuolelta maan pinnalle. Se on yksi maapallon sisäisen energian tärkeimmistä ilmenemismuotoista ja vaikuttaa pääasiassa sen kuoren epävakaisiin alueisiin. Tulivuoret ovat helpotuskohtia, jotka kommunikoivat maapallon suoraan kuoren sisempien kerrosten kanssa, missä korkeat lämpötilat aiheuttavat kivien sulautumistilan.
Aktiivisina aikoina maankuoren heikoimmat alueet murtuvat korkeiden lämpötilojen ja paineen takia, mikä aiheuttaa purkausprosessin, jossa tulivuoret karkottavat suuren määrän materiaaleja, olivatpa ne sitten nestemäisiä tai puolinesteisiä, kiinteä (tuhka, tulivuoripommit, pienet hiukkaset tai sora) ja kaasumaiset, jälkimmäinen voi olla hyvin vaihteleva ja sisältää yleensä rikkiä, klooria, hiiltä, happea, typpeä, vetyä ja booria.
Tulivuoret kehittyvät vuoristoalueilla luomisprosessissa, samoin kuin siirtyneissä jalkalevyissä, eivät sedimenttialtaissa, joten tulivuori liittyy tektonisiin alueisiin. Magman nousemiseksi sen on oltava riittävän lähellä pintaa, jotta dislokaatioalue voidaan hyödyntää. Paineen ja lämpötilan välillä on myös oltava epätasapaino.
Purkauksen luonteen mukaan tulivuoren aktiivisuus voidaan luokitella useaan tyyppiin: havaijilaiseen, peleanaiseen, vulkaaniseen, strombolilaiseen, vesuvialaiseen, plinialaiseen ja islantilaiseen.
On huomattava, että tulivuori ei ole planeettamme yksinomainen ilmiö; se on universaali ja kosminen. Auringon vaipassa on täpliä, joissa haihtuvien materiaalien soihdut tulevat ulos, ja niiden korkeus on tuhansia kilometrejä. Kuulla havaitaan lukemattomia sammuneita tulivuoren kraattereja ja voimakas tulivuoren toiminta vahvistuu Marsilla. Suuri määrä aeroliitteja ja meteoriitteja johtuu muissa tähdissä esiintyneistä tulivuorenpurkauksista.
