Viroidit ovat tarttuvia alkuaineita, jotka voivat aiheuttaa sairauksia isänissään. Viroidit voivat tehdä kasveista vain sairaita, koska ei ole vielä tietoa siitä, että ihminen tai muu eläin olisi sairastanut. Kuten virukset, viroidit ei pidetä eläviä olentoja, koska heillä ei ole minkäänlaisia metabolisen aktiivisuuden.
Theodor Otto Diener on kasviasiantuntija, joka löysi ensimmäisen viroidin analysoidessaan perunan karan mukulan taudin syytä, jonka alun perin uskottiin johtuvan viruksesta, mutta todellisuudessa se oli viroidi.
Ominaisuuksiltaan viroideilla on vähän rakenteellista ja geneettistä monimutkaisuutta, pikemminkin niitä pidetään erittäin voimakkaana loisuutena. Se koostuu vain yksijuosteisista, lyhytpituisista RNA-hiukkasista. Ne voivat olla ympyröiden tai tankojen muodossa. Heillä ei ole minkään tyyppistä RNA-aktiivisuutta, ja replikoitumiseen tarvitaan solut, jotka ne saastuttavat. Kun otetaan huomioon niiden sijainti, uskotaan, että ne aiheuttavat taudin estää geenisäätelystä isännän solun muunnoksessa vaiheessa lähetti-RNA: ta.
Tällä hetkellä tiedetään, että vähintään 300 viroidilajia voi tartuttaa vain korkeampia kasveja, olivatpa ne puisia tai ruohomaisia. Isäntä erilaisia viroideja on hyvin laaja. Yleisimmät viroidien aiheuttamat sairaudet ovat: mustelmista kärsivä omenan iho, tomaatin surkastuminen, perunan tai perunan mukulamukulan tauti, paahdetun avokadon tauti jne.
Kasviviruksista poiketen viroidit voivat replikoitua, kerääntyä ja näyttää oireita tehokkaammin korkeissa lämpötiloissa ja yhtä suurella valon voimakkuudella.
