Cowboy on eläinpaimenkoira, joka hoitaa karjaa Pohjois-Amerikan karjatiloilla, perinteisesti hevosilla, ja suorittaa usein monia muita karjatiloihin liittyviä tehtäviä. Kussakin maassa cowboyt tunnetaan eri nimillä, muun muassa cowboyt, gauchot, charrot, huasot tai llanerot, muutamien mahdollisuuksien mainitsemiseksi.
Cowboylla on syvät historialliset juuret, jotka juontavat juurensa Espanjaan ja Amerikan ensimmäisiin eurooppalaisiin uudisasukkaisiin. Vuosisatojen ajan erot maastossa, ilmastossa ja monien kulttuurien karjanhoitoperinteiden vaikutuksissa loivat useita erilaisia työvälineitä, vaatteita ja eläinten käsittelyä. Koska aina käytännöllinen cowboy mukautuu nykyaikaiseen maailmaan, myös cowboyn laitteet ja tekniikat mukautettiin jossain määrin, vaikka monet klassiset perinteet ovat edelleen säilyneet.
Englanninkielinen sana cowboy on peräisin monista aikaisemmista termeistä, jotka viittasivat sekä ikään että karjaan tai karjatalouteen.
Sanalla cowboy oli myös juuret englannin kielellä, ei pelkästään käännös espanjasta. Alun perin englanninkielistä sanaa "cowherd" käytettiin karjapaimen kuvaamiseen (samanlainen kuin "paimen", lampaiden paimen), ja usein viitattiin esi-murrosikäiseen tai varhaisen murrosikäiseen poikaan, joka työskenteli jalka. (Ratsastus vaati taitoja ja investointeja hevosiin ja varusteisiin, jotka ovat harvoin saatavissa tai uskottu lapselle, vaikka joissakin kulttuureissa lapset ratsastivat aaseilla, kun he menivät laitumelle ja sieltä pois.)
Esta palabra es muy antigua en el idioma inglés y se origina antes del año. 1000. En la antigüedad, el pastoreo de ovejas, vacas y cabras era a menudo trabajo de menores, y todavía es una tarea para los jóvenes en diversas culturas del tercer mundo.
Koska aikaa ja fyysistä kykyä kehittämiseen vaadittu tarvittavat taidot, cowboy usein aloitti uransa teini, saa palkkaa heti kun hän oli tarpeeksi taitoa vuokrata (usein nuoria kuin 12 tai 13) ja joka, ellei vammautunut ole vammautunut, voit käsitellä karjaa tai hevosia loppuelämäsi ajan. Yhdysvalloissa jotkut naiset ottivat myös karjatalouden tehtävät ja oppivat tarvittavat taidot, vaikka "cowgirl" ei ollut laajalti tunnustettu, vasta 1800-luvun lopulla. Nykyään läntisillä karjatiloilla työskentelevä cowboy on yleensä aikuinen.
Vastuulla poronhoidon karjaa tai muita Ranch eläimiä ei enää pidetä sopivaa työtä lapsille tai nuorille. Maatilaympäristössä kasvavat pojat ja tytöt oppivat kuitenkin usein ratsastamaan ja suorittamaan perustaitoja heti kun he ovat fyysisesti kykeneviä, yleensä aikuisen valvonnassa. Näille nuorille, myöhässä teini-ikäisille, on annettu vastuu "karjapoikien" työstä karjatilalla.
