UNICEF tunnetaan Yhdistyneiden Kansakuntien lasten rahaston (YK: n lasten rahasto) lyhenteenä, se on Yhdistyneiden Kansakuntien (YK) lapsille omistautunut maailman elin. UNICEF työskentelee kentällä 160 kehitys- ja siirtymävaiheessa olevassa maassa auttaakseen lapsia selviytymään ja menestymään elämässä.
UNICEF syntyi vuonna 1946 vastaamaan kaikkien valtioiden YK: n ensimmäisessä yleiskokouksessa tunnustamaan kiireelliseen tarpeeseen: auttaa siirtymään joutuneita lapsia ja pakolaisia Euroopasta toisen maailmansodan lopussa. Vähitellen UNICEF hankki laajempaa maantieteellistä ja ajallista vastuuta, vakiinnuttamalla itsensä ja muuttuen siten universaaliksi.
Yli 7000 ihmistä ympäri maailmaa työskentelee UNICEFillä tehtävänä edistää ja suojella lasten oikeuksia. He edistävät hyvinvointiaan yhteistyöohjelmien avulla, jotka auttavat heitä selviytymään ja kehittymään täysikasvuisuudeksi.
Tämä organisaatio rahoitetaan julkisilla ja yksityisillä lahjoituksilla, toimittaa ruokaa, välttämättömiä lääkkeitä, rokotteita, lääketieteellisiä laitteita, tuholaistorjuntaa ja koulutusmateriaaleja, terveydenhoito ja hätätilanteet ovat myös hallitsevia. Yleensä nämä panokset ovat yleisempiä alikehittyneissä maissa.
UNICEF pyrkii parhaillaan YK: n vuonna 2000 asettamien vuosituhannen kehitystavoitteiden saavuttamiseen. Sen painopisteet ovat lasten selviytyminen ja kehittäminen, peruskoulutus ja sukupuolten tasa-arvo, aidsin torjunta ja lasten suojelu väkivallalta., hyväksikäyttö ja väärinkäyttö sekä lasten oikeuksia tukevien politiikkojen ja yhdistysten edistäminen.
UNICEFillä on neljä perustasoa: kenttätoimistot ja aluetoimistot, joiden tehtävänä on antaa teknistä ja ohjelmien hallinnan neuvontaa kussakin maassa; kansalliset komiteat, jotka suorittavat myynninedistämistä, koulutusta ja varainhankintaa toiminnan toteuttamiseksi; ja pääkonttori, jonka tehtävä on strateginen suunnittelu ja koordinointi, sen pääkonttori on New Yorkissa.
UNICEFin hallintoelin on hallitus, joka koostuu 36 jäsenestä, jotka edustavat Yhdistyneiden Kansakuntien viittä alueellista ryhmää, ja vahvistaa politiikat, hyväksyy ohjelmat ja tekee päätökset hallinto-, rahoitus- ja budjettisuunnitelmista. Toisaalta ympäri maailmaa on liikearvon suurlähettiläitä, jotka ovat lukuisia julkkiksia, jotka puolustavat kansallista ja kansainvälistä lapsuutta.
Kaikista lapsen täydellistä kehitystä edistävistä toimistaan UNICEF on saanut palkintoja, kuten Nobelin rauhanpalkinnon (vuonna 1965) ja Asturian prinssin Concord-palkinnon (vuonna 2006). Vuonna 1989 järjestö onnistui saamaan YK: n maailman Magna Cartan julistaman lapsen oikeuksien yleissopimuksen.
