Lain mukaan maanpetos on rikos, joka kattaa kaikkein äärimmäisimmät teot kansakuntasi tai suvereeniisi vastaan. Pettäminen kattoi historiallisesti myös tiettyjen sosiaalisten esimiehien murhat, kuten vaimonsa tekemän aviomiehen tai hänen palvelijansa opettajan murhan. Pettäminen kuninkaasta tunnettiin maanpetoksena ja maanpetos pienempää johtajaa vastaan oli pieni maanpetos. Henkilö, joka tekee maanpetoksen, tunnetaan laissa petturina. Oranin oikeussanakirjassa (1983) maanpetos määritellään "kansalaisen toimiksi auttaakseen ulkomaista hallitusta kaatamaan, käymään sotaa tai vahingoittamaan vakavasti". Monissa kansakunnissa pidetään usein petoksena yritystä tai salaliittoa kaataa hallitus, vaikka eiulkomainen maa auttaa tai on mukana tällaisessa toiminnassa.
Toisinaan termiä "petturi" on käytetty poliittisena epiteettinä riippumatta todistettavasta maanpetoksesta. Vuonna sisällissota tai kapina, voittajat voivat pitää häviäjiä pettureita. Vastaavasti termiä "petturi" käytetään kiihkeässä poliittisessa keskustelussa - yleensä huijauksena poliittisia toisinajattelijoita vastaan tai vallassa olevia virkamiehiä vastaan, joiden katsotaan epäonnistuneen toimimasta valitsijoidensa etujen mukaisesti.
Pettäminen voidaan määritellä eri tavoin. Tässä tarkoituksessamme määritämme sen toimeksi, joka auttaa ulkomaata hyökkäämään, käymään sotaa, kaatamaan tai muuten vahingoittamaan petturin omaa maata. Jos teet salaliiton auttaaksesi vierasta maata hyökäämään maasi kanssa, olet syyllinen maanpetokseen. Pettureita kutsutaan pettureiksi. Pienemmässä mielessä petturit voivat pettää minkä tahansa ihmisryhmän, kuten poliittisen puolueen tai jopa vain ystävät. Jälleen kerran tässä tarkastellaan petoksen suurta rikollisuutta, sellaista, josta rangaistaan lailla.
Maa, jossa asut, määrittää maanpetoksen määritelmän sekä tuomion ja sitä seuraavien rangaistusten vaatimukset. Esimerkiksi Yhdysvalloissa on usein vaikeaa vakuuttaa joku maanpetoksesta. Diktatuurin paikoissa maanpetos on paljon helpompi todistaa. Jälkeen Kuuban vallankumous oli helppo vakuuttaa joku maanpetoksesta siellä.
