Theravada-buddhalaisuus on yksi 19 koulusta, joista syntyi alkuperäinen buddhalaisuus, joka on yksi sen pää- ja vanhimmista haaroista. Sille on ominaista konservatiivisuus ja suhteellinen affiniteetti varhaisen buddhalaisuuden kanssa, minkä vuoksi sitä pidetään ortodoksisena Sen perinteet keskittyvät Pali Canoniin, josta löytyvät viimeiset opetukset, jotka Buddha antoi koko elämänsä ajan sen jälkeen, mitä kutsuttiin valaistumiseksi. Sitä pidetään tällä hetkellä hallitsevana uskontona Kaakkois-Aasian alueilla, uskotaan, että sen uskollisten määrä ylittää 100 miljoonaa ihmistä ympäri maailmaa.
Tälle uskonnolle on ominaista sen edistäminen, jota he kutsuvat "analyysin opetukseksi", he korostavat myös sisäisen tarkastuksen merkitystä ja toteavat, että sen on oltava vilpitön ja jokaisen ihmisen henkilökohtaisten kokemusten, kriittisen ajattelun seurauksena Perustellessaan voimakkaasti vastakkaista fanatismia ja sokeaa uskoa, tämän lisäksi painotetaan myös viisaiden antamien neuvojen hyväksymistä, koska neuvo yhdessä omien kokemusten kanssa ovat työkaluja käytäntöjen arvioimiseksi.
Theravada-buddhalaisuuden ensisijainen tavoite on vapaus, tämä ajatus perustuu ns. Neljään jaloon totuuteen, jotka saavutetaan, kun yksilö saavuttaa nirvaanan tilan ja täydentää siten elämän ja kuoleman kiertoa vastaavaa. Theravadan opetusten mukaan nirvaanan voivat saavuttaa vain ne Buddhan seuraajat.
Theravadassa Pali- kaanonia pidetään alkuperäisinä teksteinä, joissa Buddhan opetukset heijastuvat. Tämä kaanoni koottiin kolmessa buddhalaisessa yleiskokouksessa kolmen vuosisadan aikana profeetta Buddhan kuoleman jälkeen, ensimmäinen näistä kokoonpanoista oli Rajagaha, joka tapahtui 3 kuukautta sen jälkeen, kun 500 Mahakassapan johtamaa munkkia oli kuollut Buddhasta, 100 vuotta myöhemmin toinen kokous pidettiin Vesalissa ja lopulta kolmas Pataliputtassa 200 vuotta myöhemmin, mikä vastasi mitä se tunnetaan tänään nimellä Canon Pali.
