Surrealismi on liike, joka syntyi 1900-luvun ensimmäisellä puoliskolla, erityisesti vuonna 1920, Ranskassa dadaistisesta virrasta alkaen. Se tulee ranskalaisesta termistä "surréalisme", jonka merkitys on "todellisuuden yläpuolella"; Sen loi Guillaume Apollinaire vuonna 1917, kun hän kirjoitti paraatin teoksen esipuhetta. Sanotaan, että suuret hahmot, kuten markiisi de Sade, Charles Fourier ja Heraclitus, olivat ensimmäisiä miehiä, jotka inspiroivat surrealismin edeltäjä André Bretonia. Tämä liike esiintyy täydellisissä sosiaalisissa, poliittisissa ja taloudellisissa vallankumouksissa, joten kontrasti tämän käsitteen mukaan suunniteltujen teosten ja kehityksen todellisuuden välillä on huomattava.
Vuonna 1916 André Breton vaihtoi ideoita Tristan Tzaran, Dada-liikkeen edelläkävijän kanssa, mikä hyödytti molempia heidän taiteellisten suuntaustensa kehittämisessä. Vuonna 1924 Breton sai yhdessä Soupaultin kanssa tehtävän kirjoittaa ensimmäinen surrealistinen manifesti, jossa hän lopulta objektiivisesta näkökulmasta määritteli, mikä surrealismi todella on. Vuonna 1928 hän vastasi sen selvittämisestä, että surrealistinen ajattelu oli vieras järkeille, se oli tajuton, taiteen kautta kommunikoida haluavan ja ulkomaailman välinen yhteys; omin sanoin: "se on mielen sanelu."
Vuonna 1929 ilmestyi toinen surrealistinen manifesti, ja siinä Breton tuomitsi taiteilijat Massonin ja Francis Picabian, koska he eivät tukeneet kommunismia; vuonna 1936 hän karkotti Salvador Dalín ja Paul Éluardin järjestöstä, koska he pysyivät puolueettomina surrealismin ottaman poliittisen käännöksen edessä. Surrealismi heikkeni noin vuonna 1940 ja suurin osa taiteilijoista muutti Yhdysvaltoihin, missä heistä syntyi PopArt ja abstrakti ekspressionismi.
