Sana osmoosi tulee kreikan kielestä ὠσμός, joka viittaa työntöön, impulssiin. Espanjan kuninkaallisen akatemian sanakirjan mukaan fysiikassa osmoosi viittaa liuottimen, ei liuenneen aineen kulkuun, joka tapahtuu kahden eripitoisen liuoksen välillä, jotka on erotettu läpäisemättömällä kalvolla. Joten voimme määritellä osmoosin ilmiönä veden diffuusiosta puoliläpäisevän kalvon läpi, sillä on huokosia, samanlainen kuin mikä tahansa molekyylikokoinen suodatin. Näiden huokosien koko on niin pieni, että se antaa pienten molekyylien kulkea huokosten läpi, mutta ei suurten, jotka ovat normaalisti mikronin kokoisia. Esimerkki tästä on, että se voi päästää vesimolekyylit läpi, koska ne ovat pieniä, mutta eivät sokerimolekyylejä, jotka ovat suurempia.
On tärkeää tehdä selväksi, että vesi on yleisimpiä molekyylejä jokaisen yksilön sisätiloissa, ja osmoosin kautta se voi kulkea solukalvojen läpi, jotka ovat puoliläpäiseviä päästäksesi sisään tai poistuttaakseen solun sisätiloista; tämä riippuu solunsisäisten ja solunulkoisten nesteiden pitoisuuserosta, jotka määräytyvät liuenneiden orgaanisten molekyylien ja mineraalisuolojen olemassaolon perusteella.
Toisaalta on käänteisosmoosi, tämä tapahtuu, kun käytetään osmoottista painetta suurempaa painetta, ja silloin tapahtuu päinvastainen vaikutus; kun nesteitä painetaan kalvon läpi, jolloin liuenneet kiinteät aineet jäävät taakse. Esimerkiksi vedenpuhdistusprosessissa meidän on suoritettava käänteisosmoosi, toisin sanoen päinvastoin kuin tavanomainen osmoosi. Tässä prosessissa on tarpeen painostaa vesi osmoottista painetta korkeammalle arvolle suolavedessä olevan veden kulun pakottamiseksi alhaisen suolapitoisuuden omaavaan vesivirtaan; ja tämän prosessin ansiosta suolavedestä tulee väkevämpää.
