Termi pakolainen viittaa henkilöön, joka sodan tai poliittisen häirinnän vuoksi näkee henkensä olevan jonkinlaisessa vaarassa ja joutuu etsimään turvapaikkaa muista maista. Pakolainen pyrkii lähtemään maastaan, koska muuten hänen henkensä voi olla vaarassa, samoin toinen maa tarjoaa hänelle suojaa sen alueella.
Henkilö, joka päättää turvautua toiseen kansaan, tekee niin, koska hän tuntee, että asuinmaa ei tarjoa hänelle tarvittavia suojeluehtoja hänen elämänsä säilyttämiseksi. Luonnonkatastrofi, kansainvälinen konflikti jostakin rodullisesta tai uskonnollisesta syystä ovat syitä, jotka saavat ihmiset lähtemään maastaan ja turvautumaan toiseen. Turvapaikkaoikeus on integroitu ihmisoikeuksien yleismaailmalliseen julistukseen. Jokaisella maalla on lainsäädäntö pakolaisasiaa varten, ja kohtelu heitä kohtaan riippuu niiden rakenteesta.
On tärkeää huomata, että kaikki kansainväliset sopimukset ja pöytäkirjat velvoittavat kansalaiset myöntämään turvapaikan eikä palauttamaan pakolaisia väkisin alkuperämaahan. Elin, joka on tällä hetkellä vastuussa pakolaisia auttavien on ”toimisto Yhdistyneiden kansakuntien pakolaisjärjestö” (UNHCR) perustettiin vuonna 1949. UNHCR katsoo kolme tapaa ratkaista pakolaisongelma: ensin vapaaehtoisen paluun kautta, toisin sanoen ihmiset palaavat kotimaahansa aina UNHCR: n yrityksen tai tuella, tai he voivat myös sijaita toisessa maassa, joka poikkeaa turvapaikan antaneesta ja lähtömaasta, tai paikallinen yhdistymisen.
