Termiä protestanttinen uudistus käytetään määrittelemään uskonnollista liikettä, jolle on ominaista ehdottamalla joukko vastaväitteitä katoliseen kirkkoon, mikä myöhemmin aiheuttaisi kristillisen uskonnon jakautumisen 1500-luvulla. Siihen mennessä Eurooppa oli täysin renessanssissa. Sen lisäksi, että tuolloin tapahtui paljon muutoksia eri aloilla, kuten esimerkiksi kulttuurin, tieteen ja talouden aloilla. Sosiaalisesti Pyhän Rooman germaanisen imperiumin kaupasta syntynyt porvaristo oli saanut suuren vallan ja vaikutusvallan siihen pisteeseen asti, että sillä oli voimaa kilpailla keisarillisen vallan kanssa.
Tämän uudistuksen päähenkilöt olivat epäilemättä Martin Luther ja John Calvin, joita kutsuttiin "uudistajiksi". Keisari Carlos V, joka toimi samanaikaisesti tämän tehtävän kanssa Espanjan kuninkaana Carlos I: nä, oli yksi reformistien ehdotusten pääväittäjistä. 1500-luvun alussa renessanssiajassa Saksassa tuli tunnetuksi joukko katolisen kirkon korruptiosyytöksiä: joissa heitä syytettiin indulgenssien myymisestä; toisin sanoen uskovat vapautettiin velvollisuudesta tehdä katumuksia synneistään vastineeksi rahalle kirkkoon.
On huomattava, että nämä hemmottelut olivat olemassa jo aikaisemmin, kritiikki kohdistui siihen , että ne myytiin, varsinkin koska kerätyt rahat käytettiin Pyhän Pietarin basilikan rakentamiseen. Tästä syystä saksalainen pappi Martin Luther tekee aloitteen esittääkseen asiakirjan, jota hän kutsui " 95 opinnäytetyöksi ", asettamalla sen Wittenbergin kirkon ovelle. Rooman hallitus totesi, että yhteiskunnan aatelismiehillä ja porvarilla oli valta hänen auktoriteetissaan, mistä syystä Carlos V kutsui kokoonpanon, joka tunnettiin nimellä Worms Diet. Siinä Lutheria vaadittiin selittämään kantansa, mutta hän ei kyennyt vakuuttamaan keisaria.
Tämän jälkeen kirkossa alkoi useita muutoksia uskonnollisessa käytännössä eri maille, keisarin vastustuksesta riippumatta. Yksi uudistajien hyväksi toimineista resursseista oli painokoneiden käyttö ideoiden levittämiseen. Rooman vastustusta pidettiin tervetulleena Sveitsissä ja Englannissa. John Calvin, joka kannatti jäykempiä uskonnollisia periaatteita, oli yksi niistä vastuussa sen levittämisestä Sveitsissä.
Carlos V ja luterilaisuus perustivat erimielisyytensä edustajakokouksiin yrittääkseen yhdistää usko oppikeskustelujen avulla. Mutta tästä huolimatta luterilaisuudessa oli radikaali siipi, joka irtautui valtavirran kristinuskosta.
