Tämä on, miten prosessia kutsutaan, jossa henkilö tai esine keskenään vastaa toiselle, olivatpa ne samaa tai eivät. Tässä palautteen lisäksi on aina mukana näkökohtia, kuten palaute, vaikutus ja dekompensaatio, koska on tavallista, että jonkin tyyppistä tietoa vaihdetaan vuorovaikutuksen aikana.
Tätä käsitettä käytetään laajalti taloudessa, jossa vastavuoroisuudesta puhutaan tavaroiden vaihto- ja epävirallisen työn järjestelmänä, joka on järjestetty alueille, joilla ei ole markkinoita. Vaikka se on yleisempää kaupungeissa, tämän tyyppisiä muutoksia löytyy eri yhteiskunnissa.
Taloudelliselta kannalta vastavuoroisuutta tutkitaan yleisesti antropologiassa, koska siihen liittyy ihminen ja heidän yhteiset käytäntönsä. Normaalisti tämän tyyppinen epävirallinen järjestelmä kehittyy, kun palveluja ei tuoteta, myydä tai osteta tietyllä alueella.
Siksi on välttämätöntä hankkia tuotteita, jotka eivät ole omistuksessa, vaihtaa tuotteita, jotka eivät ole välttämättömiä tai jotka voidaan hankkia muilla tavoin. Tätä kutsutaan myös vaihtokaupaksi, ja se oli lähinnä taloudellista järjestelmää, joka saavutettiin ihmiskunnan historian alkeellisimpina aikoina.
Amerikkalaisen antropologin Marshall Sahlinsin tekemän tutkimuksen mukaan tämä voidaan jakaa kolmeen luokkaan: yleinen vastavuoroisuus, jossa korvaaminen ei ole pakollista eikä välttämättä tapahdu lyhyellä aikavälillä; vastavuoroisuus epävirallisen ja yksinkertaisen tavaranvaihdon järjestelmänä ja negatiivinen vastavuoroisuus, kun etu saadaan toiselta osapuolelta, mutta sitä ei makseta.