Pääkohdat edustavat metodisen maailman vertailujärjestelmän perustaa, jota ihmiset käyttävät suuntautumiseen joko kartan avulla tai itse maan pinnalle. Ne määritellään riippuen auringon sijainnista maahan. Pääkohdat ovat: pohjoinen, etelä, itä, länsi.
Pohjoinen näkyy kartan yläosassa. Pohjois tulee aina olemaan vuonna edessä, laakereihin mistä tahansa kohtaa maan. Etelä näkyy kartan alaosassa. Itä on oikealla, ja se on helppo tunnistaa, koska aurinko nousee sinne. Länsi on kartan vasemmalla puolella, ja se on myös helppo löytää, koska aurinko laskee tänne.
Muinaisina aikoina maan liikkeistä ei ollut tietoa, mutta silti navigaattorit löysivät suunnan ohjaamalla itseään tuulen läpi tai tähtien sijainnin mukaan. Vaikka tärkein orientaatiotekijä oli se, missä aurinko nousi auringonnousuun.
Tieto kardinaaleista ja tietämys niiden paikantamisesta on merkinnyt paljon ihmiskunnalle, etenkin merenkulun kannalta. Ajan myötä ja uuden teknisen kehityksen myötä ihminen loi instrumentin, joka pystyi määrittämään sijainnin fyysisessä tilassa, tätä instrumenttia kutsuttiin kompassiksi, tämä on instrumentti, joka perustuu maanpäälliseen magneettisuuteen, käyttäen magnetoitua neulaa osoittavat maapallon magneettisen pohjoisen.
Tällä laitteella oli suuri merkitys, koska vaikka onkin totta, että merimiesten kohdalla heitä ohjasi auringon sijainti; On myös totta, että oli päiviä ja öitä, jotka olivat pilvisiä, joten nämä viitteet eivät olleet kovin hyödyllisiä, koska pilvisyys oli este tähtien ja auringon tarkkailussa. Kun kompassia alettiin käyttää 1800-luvulla, navigaattorit pystyivät hallitsemaan maantieteelliset koordinaatit melkein kokonaan.
Pääkohtien nimitys on johdettu pohjoismaisesta mytologiasta (Nordri = pohjoinen, Sudri = etelä, Austri = itä ja Vestri = länsi), nämä lisättiin espanjan kielelle ja muille latinasta johdetuille kielille suhteellisen äskettäin. Aiemmin kardinaalinimien nimet espanjaksi olivat: Septentrión (pohjoinen), Meridion (etelä), Oriente tai Naciente (itä), Occidente tai Poniente (länsi).
