Biologian biologian alalla se tunnetaan protistina tälle eukaryoottisten mikro-organismien valtakunnalle, joiden koko on pieni ja jolle, toisin kuin muille valtakunnille, kuten sienille, plantaeille ja eläimille, on tunnusomaista se , että solut ovat eukaryooteista ja myös siitä, että niillä on eri elimet tai kudokset. Yleensä useimmat protistiorganismit ovat yksisoluisia, on normaalia törmätä monisoluisiin protisteihin. Tämän lisäksi protistivaltiota pidetään parafyyttisenä ryhmänä, toisin sanoen ryhmänä, jolla ei ole kaikkia saman esivanhemman jälkeläisiä, ja siksi on edustajia sekä yksisoluisissa että monisoluisissa, autotrofeissa ja heterotrofeissa, fagotrofeissa ja myös osmtrofeissa.
Tätä termiä käytettiin ensimmäisen kerran 1800-luvun puolivälissä toisen maailmansodan aikana, tarkemmin sanottuna vuonna 1866, kun saksalainen biologi Ernst Heinrich August Haeckel käytti sitä ensimmäisenä. Tämä tiedemies suunnitteli tämän termin tavoitteenaan, että sen avulla voitaisiin tunnistaa tai nimetä kaikki yksisoluiset organismit ja tietyt monisoluiset organismit, joita ei sallittu kasvi- tai eläinkunnassa ja jotka hänen hypoteesinsa mukaan olivat ensin kuka oli asuttu maapallolla.
Tästä syystä protistikuntaan kuuluvat eukaryoottityyppiset organismit, joita ominaisuuksiensa vuoksi ei sallita muissa tämän luokan valtakunnissa. Vaikka useimmat protistit ovat yksisoluisia, on tärkeää huomata, että myös monisoluisia protisteja on olemassa. Suurin osa protisteista sisältää toisaalta pseudopodiat, silmät ja liput, mikä antaa heille mahdollisuuden omaan liikkuvuuteen.
On tärkeää huomata, että protistiorganismit eivät ole sopeutuneet ulkoisiin ympäristöihin, joissa on täysin ilmaa, minkä vuoksi niiden elinympäristöt ovat yleensä vesi-, maa-, mutta kosteita tai, jos niin ei ole, ne voivat elää muiden suurempien organismien sisällä.
Protistien muoto ja koko ovat puolestaan hyvin vaihtelevia. Muodoiltaan jotkut protistit ovat hyvin samankaltaisia kuin kasvit, ja toiset taas muistuttavat eläimiä. Koko vaihtelee kymmenistä metreistä vain millimetreihin.
