Proletariaatti tulee proletaarisesta merkinnästä ja tämä latinankielisestä "proletarius", joka tarkoittaa "kuulumista lapsille". Todellisen espanjalaisen akatemian sanakirjassa määritellään sana proletariaatti "proletaarien muodostamaksi sosiaaliluokaksi". Proletariaatti viittaa nykyajan aikana vallinneeseen alempaan sosiaaliseen luokkaan, joka on pakotettu tarjoamaan porvaristolle palveluja vastineeksi tuotantovälineiden puuttumisesta maksettavasta korvauksesta. Ja on huomattava, että kutakin tähän luokkaan kuuluvaa jäsentä kutsutaan proletaariksi.
Aikana Rooman imperiumin, proletariaatti muodostui kansalaisten jotka jakoivat alin luokka, jonka ominaisuudet olivat olemattomia, ja heillä oli vain mahdollisuus tarjota lasten tai niitä silloin kutsuttiin "proles", lisäämiseksi armeijat nykyisen imperiumin.
Toisaalta porvaristo erottui proletariaatista ja sillä oli tuotantovälineet, jotka muodostivat yhteiskunnan ylemmän luokan. Ja väestöä, joka luokitteli itsensä sosiaalisesti proletariaatin alle ja muodosti siten viimeisen yhteiskuntakerroksen, jonka katsottiin myös puuttuvan luokkatajunnasta, kutsuttiin lumpenproletariaatiksi.
Silloin saksalainen filosofi ja kommunistinen militantti Karl Marx lähestyi termiä uudelleen opiskellessaan Rooman oikeutta Berliinin yliopistossa alemman luokan tai työväenluokan tunnistamiseksi, jolla ei ollut resursseja ja jolla olisi ollut vain lapset ja työ, erottaa proletariaatti ja lumpenproletariaatti asettamalla se porvarillisen tai kapitalistisen luokan antagonistiseksi ryhmäksi.
