Kun kemiallinen reaktio saavuttaa tasapainotilan, reagenssien ja tuotteiden tiheys pysyy vakaana loputtomiin vain, jos järjestelmän olosuhteet pysyvät kiinteinä. Mutta jos jokin niistä muuttuu, järjestelmä kehittää uuden tasapainotilan seurauksena olevan vaihtelun kanssa. Kaikki nämä havainnot otettiin huomioon Le Chatelierin periaatteen kehittämisessä.
Tämän postulaatin muotoili ensimmäisen kerran vuonna 1884 kemisti Henri-Louise Le Chatelier, joka käytti sitä arvioidakseen näiden muutosten aiheuttamat seuraukset.
Le Chatelier'n periaate vahvistaa, että kun vaihtelu tapahtuu missä tahansa tasapainojärjestelmän olosuhteissa, mainittu järjestelmä jatkaa tasapainonsa palauttamista hylkäämällä muunnoksen alkaneen syyn.
Alla on joitain syitä, jotka voivat aiheuttaa muutoksia kemialliseen tasapainoon:
- Paineen vaihtelu: paineen muutos vaikuttaa tasapainoon vain, jos jokin kaasumainen aine osallistuu reaktioon. Paineen muutokset eivät vaikuta paljoakaan nesteiden tai kiintoaineiden pitoisuuksiin, koska niitä ei yleensä puristeta. Kuitenkin kaasuissa, jos asiaankuuluvat muutokset syntyvät.
- Lämpötilan vaihtelu: lämpötilan nousu aiheuttaa tasapainon suunnan lämmön imeytymiseen ja siten tasoittaa lämpötilan nousua. Jos lämpötila laskee, se aiheuttaa tasapainon muutoksen siten, että järjestelmä vapauttaa lämpöä.
- Pitoisuuden vaihtelu: Aineen pitoisuuden kasvaessa se saa tasapainon kehittymään ja vähentää aineen olemassa olevaa määrää. Jos nyt pitoisuus pienenee, tasapaino siirtyy kohti kyseisen aineen luomista, toisin sanoen järjestelmä kehittyy, jolloin ilmestyy suurempi määrä ainetta, jonka pitoisuutta on vähennetty.
