Sana portaali on muodostettu latinankielisistä juurista, jonka leksikaalisesti säveltää "porta", joka tarkoittaa "ovea", loppuliitteen "al" lisäksi, joka tarkoittaa "suhteessa". Nykyisin portaalitermin yleisin käyttö on teknologia-alalla, tarkalleen Internetissä, jossa se viittaa sivustoon tai verkkosivuun, joka suuren tiedon, palvelujen ja linkkien määrän ansiosta voi tavoittaa tai yrittää vastata käyttäjien tarpeisiin, jotka haluavat tai tarvitsevat pääsyn kaiken tyyppiseen tietoon.
Yleisessä mielessä verkkoportaalit tarjoavat sellaisia palveluja kuin hakukoneet, online-pelit, uutiset, chat, virtuaalikaupat, joista he voivat ostaa tuotteita ja erilaisia palveluita, hakemistoja, sähköpostipalveluita.
Portaali on kuin välittäjä, joka välittää tietoa, jonka tulonlähteenä on oltava yksinkertainen tapa päästä käsiksi kaikkiin tietyn aiheen tietoihin. toisin sanoen kaikille portaalin sisältämille tiedoille, koska se vastaa linkkien keskittämisestä helpommin ja järjestäytyneemmällä tavalla helpottamaan kontekstissa liikkumista.
Yksi tämän järjestelmän päätavoitteista on, että käyttäjät käyttävät portaaleja kotisivuna ja nauttivat siten kaikista palveluista ennen kuin he alkavat selata muita tarkempia sivustoja. Yleisimpiä Internet-portaaleja ovat: Terra, MSN, Google ja Yahoo!
Toisaalta portaali on myös pala putoamisesta, jonka läpi astutaan muihin huoneisiin, jota kutsutaan myös käytäväksi; kuten vuokratalon tai taloryhmän pääovi, joka sallii pääsyn muihin taloihin.
