Se on nimi annetaan piispat tai arkkipiispat hiippakunta, erityisesti paavi. On huomattava, että jälkimmäisen osalta "Sumo" lisätään osoittamaan, että tämä on Rooman ja katolisen kirkon korkein auktoriteetti. Siksi se on varattu korkeimmille kirkollisille viranomaisille, erityisesti paaville. Tämä sana on peräisin latinankielisestä sanasta "pons", joka puolestaan tulee sanasta "pontis", joka voidaan kääntää "sillaksi"; lisäämällä loppuliite ”ifice” (rakentaja) viitaten niiden yhteyksiin, jotka ne rakentavat Jumalan ja ihmiskunnan välille. On kuitenkin tunnettua, että asiantuntijat kiistävät edelleen termin etymologian.
Tätä käsitettä käytettiin antiikin Rooman ajoista lähtien. Siellä tämä arvonimi myönnettiin pappituomareille, jotka vastaavat kaikkien uskonnollisten rituaalien ohjaamisesta; se oli kunniakuormitettu tapaaminen. Pontifex Maximux -tunnus oli puolestaan Rooman uskonnon korkein virka, ja se varattiin patrikoihin kuuluville uskonnoille. Vuodesta 254 eKr. Se oli myös tavallisten ihmisten käytettävissä. Pontiffit olivat aikanaan myöhemmin myös miehiä, jotka kuuluivat erittäin tärkeään uskonnolliseen neuvostoon.
Tietyssä vaiheessa, Rooman keisarit tuli myös Paavi. Ajan myötä kristinuskon ottaminen lailliseksi uskonnoksi nimestä tuli anakronistinen. Keisari Gratian nuorempi erosi tehtävästään, jättäen arvonimen Rooman patriarkan: paavi.
