Se on tärkeä polyolefiinihartsiperhe. Se on maailman yleisimmin käytetty muovi, josta valmistetaan tuotteita kirkkaista ruokakääreistä ja ostoskasseista pesuainepulloihin ja autojen polttoainesäiliöihin. Se voidaan myös leikata tai kehrätä synteettisiksi kuiduiksi tai modifioida kumin elastisten ominaisuuksien ottamiseksi.
Etyleeni (C2H4) on kaasumainen hiilivety, jota yleensä syntyy krakkaamalla etaania, joka puolestaan on maakaasun pääkomponentti tai voidaan tislata öljystä. Etyleenimolekyylit koostuvat olennaisesti kahdesta metyleeniyksiköstä (CH2), jotka on liitetty toisiinsa kaksoissidoksella hiiliatomien välillä, rakennetta, jota edustaa kaava CH2 = CH2. Polymerointikatalyyttien vaikutuksesta kaksoissidos voidaan rikkoa ja syntynyttä ylimääräistä yksittäistä sidosta käytetään kiinnittymään toisen eteenimolekyylin hiiliatomiin. Siten suurella (moniyksikköisellä) polymeerimolekyylillä toistuvaksi yksiköksi muunnetulla eteenillä on seuraava kemiallinen rakenne:
Molekyylirakenne..
Tämä yksinkertainen rakenne, joka toistetaan tuhansia kertoja yhdessä molekyylissä, on avain polyeteenin ominaisuuksiin. Pitkät, ketjun muotoiset molekyylit, joissa vetyatomit ovat yhteydessä hiilirunkoon, voidaan tuottaa lineaarisessa tai haarautuneessa muodossa. Haarautuneet versiot tunnetaan pienitiheyksisenä polyeteeninä (LDPE) tai lineaarisena pienitiheyksisenä polyeteeninä (LLDPE); Lineaariset versiot tunnetaan suurtiheyksisenä polyeteeninä (HDPE) ja suuren molekyylipainon polyetyleeninä (UHMWPE).
Polyeteenin peruskoostumusta voidaan muuttaa sisällyttämällä siihen muita kemiallisia alkuaineita tai ryhmiä, kuten klooratun ja kloorisulfonoidun polyeteenin tapauksessa. Lisäksi eteeni voidaan kopolymeroida muiden monomeerien, kuten vinyyliasetaatin tai propeenin kanssa, eteenisekapolymeerisarjan tuottamiseksi. Kaikki nämä vaihtoehdot on kuvattu alla.
Historia
Pientiheyspolyeteenin valmisti ensimmäisenä vuonna 1933 Englannissa Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI) aikana tutkimuksia vaikutuksista erittäin suuria paineita, polyeteeni polymerointia. ICI sai patentin prosessistaan vuonna 1937 ja aloitti kaupallisen tuotannon vuonna 1939. Sitä käytettiin ensimmäisen kerran toisen maailmansodan aikana tutkakaapeleiden eristeinä.
