Kansalaisten osallistuminen on prosessi, joka tarjoaa yksilöille mahdollisuuden vaikuttaa julkisiin päätöksiin ja on jo pitkään ollut osa demokraattista päätöksentekoprosessia. Kansalaisten osallistumisen juuret ulottuvat antiikin Kreikkaan ja siirtomaa-uuteen Englantiin ennen 1960-lukua. Hallitusprosessit ja menettelyt suunniteltiin helpottamaan "ulkopuolista" osallistumista. Kansalaisten osallistuminen vakiinnutettiin 1960-luvun puolivälissä presidentti Lyndon Johnsonin Suuren yhteiskunnan ohjelmien avulla.
Kansalaisten osallistumisen määrittelemiseksi voidaan viitata kaikkiin päätöksiin, joissa tavoitteena on edistää sekä yhteisön edistymistä että elämäntapaa. Kansalaisten osallistumisen merkitys päätöksenteossa on saavuttaa tietyllä tavalla pääsy paikallishallinnon päätöksiin integroimatta poliittista puoluerakennetta.
Monet yritykset tai yksityishenkilöt päättävät jättää julkisen osallistumisen suunnittelun ulkopuolelle tai minimoida sen väittäen, että kansalaisten osallistuminen on liian kallista ja aikaa vievää. Monet kansalaisten osallistumisohjelmat käynnistetään kuitenkin vastauksena yleisön reaktioon ehdotettuun hankkeeseen tai toimintaan. Tehokkaasta kansalaisten osallistumisohjelmasta voidaan kuitenkin saada konkreettisia etuja.
Monilla ihmisillä on tunne sitoutumisestaan naapurustoonsa ja he ovat aktiivisesti mukana toiminnassa elämänlaadun parantamiseksi. Tätä kutsutaan "kansalaisten osallistumiseksi". Esimerkiksi paikalliset asukkaat osallistuvat vapaaehtoistyöhön, järjestävät roskien puhdistusajoja, perustavat kollektiiveja aurinkopaneelien ostamiseen tai perustavat paikallisia hoitoyhdistyksiä. He voivat myös osallistua kunnan budjettia koskevaan päätöksentekoon.
Cogan ja Sharpe (1986) tunnistavat kansalaisten osallistumisesta suunnitteluun kolme etua:
- Tietoa ja ideoita julkisista asioista.
- Julkinen tuki suunnittelupäätöksissä.
- Vältä pitkiä riitoja ja kalliita viivästyksiä.
Puhuttaessa teorian kansalaisten osallistumista, on hyödyllistä tarkastella laaja teorioita, kuten tämä: Desario ja Langton, kirjassaan "kansalaisten osallistumista julkiseen päätöksentekoon ", tutkia rooli teknologian julkisen politiikan päätöksissä, he päättelevät, että tekniikka vaikuttaa yhä enemmän julkisiin päätöksiin; määritellä ja analysoida kaksi suurta päätöksentekorakennetta: teknokraattinen ja demokraattinen lähestymistapa.
