Sana pandemia johtuu kreikkalaisista äänistä, erityisesti sanasta "πανδημία", joka tarkoittaa "kansan kokoontumista", joka koostuu sanallisesti "pan", joka tarkoittaa "kokonaisuutta", "dem", joka viittaa "ihmisiin", Siksi sen etymologia antaa sille merkityksen "koko kaupunki"; muiden lähteiden mukaan merkintä on tosiasiallisesti peräisin kreikkalaisesta "pandêmon nosêmasta" ja tämän etymologisen alkuperän mukaan se on sairaus, joka vaikuttaa koko maailmaan. Todellisen espanjalaisen akatemian sanakirja paljastaa lääketieteen alaan viittaavan termin epidemiatyyppiseksi tilaksi, joka leviää useiden maiden ympärille tai joka puolestaan vaikuttaa suurimpaan osaan alueen tai kansan kansaa.
Vuonna 2009, varsinkin toukokuussa, Maailman terveysjärjestö, joka tunnetaan myös lyhenteellä WHO, muutti pandemian merkitystä kuvaamaan sitä "uuden taudin leviämiselle maailmanlaajuisesti"; mutta on huomattava, että ennen tätä muutosta he määrittivät sanan "tartuntatautien aiheuttama infektio, samanaikainen eri maissa, ja merkittävä kuolleisuus suhteessa tartunnan saaneen väestön osuuteen". Merkittävä muutos, jonka tämä järjestö teki, oli sulkea pois tai sulkea pois "kuolleisuuden" ominaisuus.
Koko historian ajan on ilmaantunut pandemian lajikkeita, kuten tuberkuloosi ja isorokko. Muita rekisteröityjä esimerkkejä tärkeistä pandemioista, jotka ovat merkinneet ihmiskunnan historiaa ja jotka ovat usein aiheutuneet tietyistä eläimistä, ovat influenssa ja edellä mainittu tuberkuloosi; muita erittäin tärkeitä olivat tunnettu Ateenan rutto, joka tapahtui Peloponnesoksen sodan aikana 430 eKr. C. koostui lavantaudista, joka tappoi neljänneksen Ateenan joukoista ja noin neljänneksen väestöstä 4 vuoden aikana. Vuosien 165 ja 180 välillä ilmeni Antoniinirutto, jonka mahdollinen syy oli Italiassa vuotanut isorokko Lähi-idästä tuolloin palanneiden sotilaiden ansiosta.
Vuosia myöhemmin, buboniruton puhkeaminen ilmeni Egyptissä, erityisesti vuonna 541, joka tunnetaan myös nimellä Justinianuksen rutto, levisi myöhemmin Konstantinopoliin. Musta surma oli toinen suuri epidemia, joka alkoi vuonna 1300, tappaen noin 75 miljoonaa ihmistä. Tyypillinen pandemia, joka lopetti myös miljoonien ihmisten elämän, joka tapahtui vuosina 1918-1919, oli kuuluisa espanjalainen flunssa.
Äskettäin tai muutama vuosi sitten ilmaantui kaksi sairautta, joita pidetään pandemioina, joista yksi on AIDS, jonka aiheuttaja on HIV-virus, joka alkoi Afrikan mantereella ja saavutti sitten Haitin. Se levisi ympäri maailmaa noin vuonna 1969. Toinen uudempi pandemia on A-influenssa (H1N1), joka tunnetaan myös nimellä sikainfluenssa, joka löydettiin huhtikuussa 2009.
