Etymologisesti paleontologia on sana, joka koostuu kolmesta kreikkalaisesta termistä: palaios (muinainen), ontos (olla) ja logot (tutkielma, tutkimus). Ymmärretty tiede, joka tutkii viimeisten tai nykyistä aikaisempien ajanjaksojen kasvi- ja eläinolentoja, joka perustuu niiden fossiilisiin jäännöksiin.
Sedimenttikivissä on yleensä muilta aikakausilta peräisin olevia eläviä olentoja. Nämä olennot ovat läpikäyneet radikaalin muutoksen, koska ne ovat menettäneet melkein kaiken, joskus kokonaan, eläin- tai kasviaineen, joka korvattiin toisella mineraalilla tai epäorgaanisella aineella. Tämä toimenpide suoritettiin niin täydellä tarkkuudella, että olennot säilyttävät paitsi muodon ja ulkonäön, myös pienimmät yksityiskohdat organisaatiostaan.
Paleontologia on perustiede geologian ja biologian alalla, se on yksi rikkaimmista tietolähteistä elämän historiasta; Hänen tutkimuksensa tarjoavat myös paljon tietoa maapallon historian muista näkökohdista, kuten geologisista tapahtumista, ajan myötä tapahtuneista maantieteellisistä muutoksista, olemassa olevasta ilmastosta, maankuoren kerrosten iästä ja muinaisista sedimenttiympäristöistä..
1800-luvun alussa, kun modernin geologian perusperiaatteet vahvistettiin, fossiilien todellista luonnetta ei tiedetty. Kun paleontologia määritettiin sen soveltamiseksi maankuoren kerrosten suhteelliseen dataan ja vilkaistiin sen hyödyllisyyttä muinaisten sedimenttiympäristöjen määrittämisessä, se vakiinnutettiin muodollisena tieteenä.
Koska paleontologian ala on laaja ja vaihteleva, sinun on hyödynnettävä muiden tieteiden tekniikoita ja tietoja käyttäen kemiallisia ja fysikaalisia analyysimenetelmiä sekä matemaattista ja tilastollista analyysiä. Paleontologia tukee stratigrafiaa, sedimentologiaa, petrografiaa, eläintiedettä, kasvitietettä, genetiikkaa, embryologiaa, ekologiaa, systemaattisuutta tai mitä tahansa muuta aluetta, jolla on parempi käsitys fossiileista.
Paleontologia jakaa tutkimusalansa eri tieteenaloihin, kuten paleobiologiaan, paleobotaniaan, paleozoologiaan (se eroaa selkärangattomien paleontologiassa ja selkärankaisten paleontologiassa), stratigrafiseen paleontologiaan (biostratigrafia), biokronologiaan, paleoekologiaan, paleogeografiaan, paleobiogeografiaan ja paleoykologiaan.
Samoin pienentyneiden fossiilien olemassaolo on edistänyt mikropaleontologian syntymistä, joka käsittelee fossiilisia muotoja, jotka edustavat mikroskooppista luonnetta.
