Maailman kauppajärjestö (WTO) vastaa maiden välisen kaupan maailmanlaajuisista säännöistä. WTO perustuu WTO: n sopimuksiin, jotka suurin osa maailman kauppakansoista on allekirjoittanut; sen päätehtävänä on auttaa tavaroiden ja palvelujen tuottajia, viejiä ja maahantuojia suojelemaan ja hallinnoimaan paremmin yritystään.
Jotkut, erityisesti monikansalliset yritykset, uskovat, että WTO on ihanteellinen liiketoiminnalle. Muun tyyppiset organisaatiot ja yksityishenkilöt uskovat, että WTO heikentää orgaanisen demokratian periaatteita ja lisää kansainvälistä vaurauskuilua.
Se on ollut läheisessä yhteydessä globalisaatioon, ja se on usein prosessin kriitikoiden kohde. WTO: n päätehtävät ovat tarjota foorumi neuvotteluille kansainvälisen kaupan esteiden vähentämiseksi ja hallita kauppaa ohjaavaa sääntöjärjestelmää.
WTO perustettiin vuonna 1995, jolloin se otti olennaisilta osin samat toiminnot kuin tullitariffeja ja kauppaa koskeva yleissopimus (GATT), joka tuli voimaan vuonna 1948. Yksi GATT: n perustamisen motiiveista oli halu purkaa kaupan esteet joka oli pystytetty kahden maailmansodan väliin.
Organisaatio tarjoaa järjestelmän riitojen ratkaisemiseksi, kun yksi maa väittää toisen rikkoneen WTO: n sääntöjä. WTO: n sihteeristö harjoittaa päivittäistä toimintaansa, ja sillä on yli 600 vakinaista virkamiestä pääjohtajan johdolla, tällä hetkellä brasilialainen diplomaatti Roberto Azevdo. Toimitusjohtaja on avainhenkilö pääneuvotteluissa, vaikka päätökset tekevätkin jäsenhallitukset. Azevedo seurasi ranskalaista Pascal Lamyä vuonna 2013.
WTO: n kriitikot väittävät pyrkivänsä liiketoiminnan etujen ohjaamaan asialistaan ja että sen säännöt heikentävät sen jäsenvaltioiden suvereniteettia. Viime vuosina Dohan kierroksen neuvottelujen puute on johtanut eräisiin maihin etsimään kauppaa pienempien ryhmien välillä.
Euroopan unionin maat ovat kaikki jäseniä, mutta ne toimivat yhdessä WTO: ssa kuten EU. Nykyisten 162 jäsenensä lisäksi 21 muuta maata on hakenut liittymistä WTO: hon, mukaan lukien Iran, Irak ja Syyria. Neuvottelut voivat olla hyvin hitaita. Esimerkiksi Algeria haki vuonna 1987 (WTO: n edeltäjään, GATT: iin), eikä se ole vielä sopinut jäsenyyden ehdoista.
