Ne ovat monityydyttymättömiä rasvahappoja (PUFA), jossa on kaksinkertainen sidos (C = C) kolmannen hiiliatomin lopusta hiilen ketjun. Rasvahapoilla on kaksi päätä, karboksyylipää (-COOH), jota pidetään ketjun alkupuolena, siis "alfa", ja metyylipää (-CH3), jota pidetään ketjun "hännänä"., Siksi "omega"; Kaksoissidos on omega miinus 3 (ei viiva 3). Yksi tapa, jolla rasvahappo nimetään, määräytyy ensimmäisen kaksoissidoksen sijainnin mukaan laskettuna metyylipäästä, ts. Omega (ω-) tai n-pää. Kemiallisen nimikkeistön standardijärjestelmä (IUPAC) alkaa kuitenkin karbonyylipäästä.
Ihmisen fysiologiaan osallistuvat kolme omega-3-rasvahappotyyppiä ovat a-linoleenihappo (ALA) (löytyy kasviöljyistä), eikosapentaeenihappo (EPA) ja dokosaheksaeenihappo (DHA). Levät ja meren kasviplanktonin ovat ensisijaisesti omega-3-rasvahappoja. Yleisiä kasviöljyjen lähteitä, jotka sisältävät omega-3-rasvahappo ALA: ta, ovat saksanpähkinä, syötävät siemenet, harmaasavun siemenöljy, merileväöljy, pellavaöljy, Sacha Inchi -öljy, Echium-öljy ja hamppuöljy, kun taas eläinten omega-3-EPA- ja DHA-rasvahappojen lähteitä ovat kala, kalaöljyt, EPA: lla ja DHA: lla syötetyt kananmunat, kalmariöljyt ja krilliöljy. Lisäravinteena omega-3-rasvahappoja ei näytä vaikuttavan riskiä sekä kuoleman, syövän tai sydänsairaus. Lisäksi kalaöljylisäaineiden tutkimukset eivät ole tukeneet väitteitä sydänkohtauksesta tai aivohalvauksen ehkäisystä.
Omega-3-rasvahapot ovat tärkeitä normaalille aineenvaihdunnalle. Nisäkkäät eivät pysty syntetisoimaan omega-3-rasvahappoja, mutta ne voivat saada ruokavalion kautta omega-3-rasvahappojen (18 hiiltä ja 3 kaksoissidosta) lyhytketjuisen ALA: n ja käyttää sitä muodostamaan omega-3-rasvahappoja tärkeämpi pitkä ketju, EPA (20 hiiltä ja 5 kaksoissidosta) ja EPA: n jälkeen tärkein, DHA (22 hiiltä ja 6 kaksoissidosta). Kyky tuottaa pitkäketjuisia omega-3-rasvahappoja ALA: sta voi heikentyä ikääntymisessä.
