Haju on yksi viidestä aistista, joilla hajut havaitaan ja erotetaan; joka sijaitsee nenässä ja mistä löydetään kemoretseptorit, jotka reagoivat ilmassa oleviin kemikaaleihin.
Luonnossa kemoretseptorien ansiosta suoritetaan monia toimintoja, kuten naisen houkutteleminen lisääntymiseen, ruoan saaminen, pakeneminen viholliselta. Esimerkiksi hyönteisissä hajuun liittyvät kemoreseptorit sijaitsevat niiden antenneissa ja käyttävät niitä ruoan saamiseen.
Useimmat urospuoliset nisäkkäät "merkitsevät" alueellaan virtsalla varoittaakseen muita uroksia heidän läsnäolostaan ja yleensä silloin, kun he eivät tiedä tapaa, jolla he merkitsevät sen samalla tavalla, jotta ne eivät eksy (hyvin yleinen koirilla). Tällaiset ilmiöt osoittavat meille hajun merkityksen eläimissä.
Hajuaisti sijaitsee sierainten yläosassa, täsmälleen kellertävässä kalvossa, jota kutsutaan keltaiseksi aivolisäkkeen tai hajualueeksi. Siinä ovat hajureseptorit, jotka sijaitsevat erityisissä epiteelisoluissa, nämä ulottuvat hermokuiduilla, jotka vastaavat ensimmäistä kallon- tai hajuhermoa, ja hajuhihnan kautta ne saavuttavat aivokuoren.
Aivolisäkkeen vaikutuksen saavuttamiseksi aineiden on oltava kaasumaisessa tilassa. Toisaalta hajun limakalvon on oltava kostea, jotta hajuherkkyys voi tapahtua.
Kun hengitämme, haihtuvat kemikaalit kulkevat nenäontelon läpi. Siellä he joutuvat kosketuksiin hajuhaavan kanssa ja stimuloivat hajuhermon päät, joiden tehtävänä on kuljettaa tämä viesti aivoihin, mikä kääntää viestin hajuiseksi aineeksi.
On tärkeää korostaa hajun sopeutumiskykyä jatkuvaan stimulaatioon. Kun altistumme jatkuvasti tietylle hajulle, haju tunne vähenee asteittain, kunnes se häviää: hajusolut ovat mukautuneet. Kuitenkin, jos muita hajuja saavuttaa heitä, he noutavat ne ilman mitään ongelmia.
Ihminen voi havaita yli 5000 erilaista hajua. Tutkimus osoittaa seitsemän ensisijaisen hajun olemassaolon: kamferi, myski, kukat, piparminttu, eetteri (esimerkiksi kuivapesunesteet), pistävä (etikka) ja mätä.
Hajulla viitataan myös kykyyn, laatuun tai oivallukseen löytää tai havaita jotain. Esimerkiksi: Josén myynnillä on suuri nenä yrityksille.
