Termi valovuosi viittaa tähtitieteen alalla käytettyyn pituusasteeseen, ja tästä syystä ei ole oikein sanoa, että joku tai joku otti valovuoden, koska oikea asia olisi, että on yhden valovuoden päässä. Valo vuosi on yksikkö mittaus vertaansa vailla käytetään tähtitiede. Valovuoden käsitettä ei ole vaikea ymmärtää, mutta nimi itsessään voi aiheuttaa suurta sekaannusta.
Hieman tarkemmin sanottuna valovuosi on etäisyys, jonka valo kulkee vuoden aikana. Valo voi kulkea melkein 300 tuhatta metriä sekunnissa, tästä syystä maavuotena se kulkee 9 467 280 800 000 kilometriä eli noin kymmenen miljoonaa kilometriä.
Tämän mittarin käyttö tähtitieteessä johtuu yksinkertaisesta tosiasiasta, että valovuosien käsite antaa meille mahdollisuuden työskennellä yksinkertaisempien lukujen kanssa, kun etäisyydet ovat riittävän suuret, kuten esimerkiksi kun haluamme määrittää planeettojen ja muiden tähtien välisen etäisyyden. Koska on pystyä ilmaisemaan etäisyyksiä kuten 70 tai 100 valovuoden, suuri määrä numeroita vaatisi siinä aiottiin käyttää yksiköitä, kuten metriä ja jopa kilometrien itseään.
Konkreettinen esimerkki on planeetta Maan suhteen Proxima Centauri, tähti, joka on lähempänä aurinkoa. Asiantuntijoiden mukaan maa sijaitsee noin 4,22 valovuoden päässä Proxima Centaurista. Toisin sanoen, valolla kuluu 4,22 vuotta, jotta se kulkee planeettamme ja tähtemme välillä. Tällä tavoin, jos joku onnistuu visualisoimaan tänään, maapallolta, Proxima Centaurin lähettämän valon, he todella näkevät valon, joka tuli ulos tältä tähdeltä yli 4 vuotta sitten, toisin sanoen jos Proxima Centauri, Jossain vaiheessa se lakkaa olemasta ja siksi lakkaa emittoimasta valoa, maan päällä kestää yli neljä vuotta tämän tapahtuman tunteminen.
