Termiä syntymätön käytetään määrittelemään henkilö, jota ei ole vielä syntynyt tai jota ei ole olemassa. Sitä voidaan käyttää myös viittaamaan mihinkään, mitä ei ole vielä tapahtunut, eli se on vasta valmisteilla. Lainsäädännössä syntymätöntä kutsutaan "syntymättömäksi", mikä tarkoittaa "syntyvää".
Lainsäädännössä syntymätöntä lasta pidetään henkilönä syntymishetkestä syntymäpäivään asti. On lakeja, joissa syntymättömällä ei ole oikeushenkilöllisyyttä, koska se hankitaan vasta syntymän yhteydessä, mutta tietyissä tilanteissa tunnustetaan joukko oikeuksia. Tällä tavoin syntymätön todetaan laillisesti suojelluksi "lailliseksi omaisuudeksi, joka tarvitsee suojelua".
Historiallisesti Rooman lainsäädännössä ei pidetty syntymätöntä ihmisenä, joten abortti sallittiin muinaisessa Roomassa. Joissakin tapauksissa heille kuitenkin myönnettiin tiettyjä oikeuksia, esimerkiksi jos raskaana oleva nainen tuomittiin kuolemaan, teloitusta lykättiin, kunnes hän synnytti.
Monissa Latinalaisen Amerikan maissa, kuten Guatemalassa, Dominikaanisessa tasavallassa, Ecuadorissa, Salvadorissa ja Perussa, syntymättömät ovat laillisesti suojattuja.
Toisaalta siviilioikeudessa voidaan varmistaa, että syntymättömyyden käsite otetaan huomioon oikeuksien ja velvollisuuksien hankinnassa; Tietenkin tähän sovelletaan kunkin maan oikeusjärjestystä. Esimerkiksi Espanjassa syntymätöntä pidettiin sellaisena 24 tunnin ajan syntymän jälkeen (tämä on Rooman laista peräisin oleva laki, jonka tarkoituksena on estää tavaroiden siirtäminen vauvoille, koska on tapauksia, joissa vauvat kuolevat muutamassa tunnissa syntymästä). Kuitenkin tärkein syntymättömän ja siviililainsäädännössä säädetty oikeus on periä isältä, jos hän kuolisi raskauden aikana.
Kuten on havaittu, monet lait suojaavat myös syntymättömiä ja että jos äiti päättää tehdä abortin, hän tekisi rikoksen, johon yleensä sisältyy pienempi rangaistus. Tietenkin tämä on vain maissa, joissa tästä toiminnasta rangaistaan.
