Kaikkea, mikä liittyy maalliseen tai aineelliseen maailmaan, kutsutaan arkipäiväksi toisin kuin taivaalliseen tai hengelliseen. Samalla tavalla tämä sana voi viitata myös ylemmän, varakkaimman luokan tapahtumiin, ryhmiin ja asenteisiin, jotka yleensä ovat riittävän erottamiskykyisiä erottaakseen ne alemmista tai tavallisemmista luokista. Ihmisille sovellettuna se tarkoittaa, että se liittyy ylemmän luokan sosiaalisiin piireihin tai esiintyy rinnakkain siihen kuuluvien kanssa. Se voi kuitenkin olla myös puhunut henkilö, joka on kiinnitetty paljon huomiota maallista esineitä, riippumatta siitä, onko niitä pidetään tavaroiden ja rahallinen arvo vai ei.
Sana tulee latinankielisestä lauseesta "mundanus", joka voidaan kääntää "maailmalle kuuluvaksi". Se koostuu kahdesta leksikaalisesta peruselementistä: "mundus" (maailma) ja loppuliitteestä "-ano", joita käytetään ilmaisemaan, että se on termi, joka antaa sille alkuperän tai kuuluvuuden. Tämä adjektiivi tarkoittaa henkilöä, joka on kevytmielinen, pinnallinen ja maanläheinen. Se on henkilö, joka nauttii lihallisista nautinnoista ja tiettyjen elementtien, kuten ruoan tai rahan, tuhlauksesta.
Katolisen perinteen mukaan maallinen asenne ilmenee, kun henkilö toimii tai toimii noudattamatta Raamatun opetuksia, toisin sanoen henkimaailma jätetään syrjään. Tämä heijastuu Paavalin sanoihin: ”Henkilöllä, joka elää lihassa, jossa hallitsee synti ja kuolema, mielen hallitsevat impulssit, jotka eivät ole Jumalasta, eivät ole Jumalan lain alaisia ja ovat alle kuolemanrangaistus puolestaan uskova Kristukseen, joka on Hengessä, jossa armo ja oikeudenmukaisuus hallitsevat ja siksi nauttivat elämästä ja rauhasta.
