Termi metropoli on peräisin latinalaisesta kielestä "metropoli", ja sitä käytetään määrittelemään kaupunki, jolla on eniten merkitystä tietyllä alueella. Mainitun kaupungin merkitykseen vaikuttavat erilaiset tekijät, kuten sen koko, sen poliittinen merkitys , kaupunki talouden, jota se esittelee muun muassa. Toinen tämän sanan sovellus on määritellä kokonaisuus, josta riippuvat mainittuun kokonaisuuteen kuuluvat alueet tai pesäkkeet. Toisaalta uskonnollisella alalla metropolia kutsutaan kirkolliseksi alueeksi, josta muut kirkot ovat riippuvaisia.
Muinaisina aikoina Kreikassa sanaa metropoli käytettiin määrittelemään kaupungit, joista muut siirtomaat syntyisivät, näillä kaupungeilla oli suuri valta vaikuttaa niiden vastuulla olevien yksiköiden poliittiseen alueeseen sen lisäksi, että ne olivat uskonnolliset, taloudelliset, kulttuuriset ja yhteiskunnalliset painopisteet. Myöhemmin, Rooman valtakunnan aikana, oli useita yhteisöjä, jotka saivat metropolin nimen, viitaten sen käyttöön Kreikassa. Tällä hetkellä termi ei rajoitu tiukasti yhden asian määrittelemiseen, koska sitä voidaan käyttää viittaamaan kaupunkeihin, joilla on maailmanlaajuinen vaikutusSitä voidaan kuitenkin käyttää määrittelemään kaupungit, joilla on melko merkittävä vaikutus tiettyyn alueeseen, joidenkin määritelmien mukaan metropolina pidetyn kaupungin väestö voi vaihdella 2-9 miljoonan asukkaan välillä, koska jos se ylittää tämän luvun, kutsutaan megapoliksi.
Useimmissa maissa metropolit ovat kaupunkeja, joissa keskitytään talouden, kulttuurin ja väestön kannalta melko merkitykselliseen tasoon sen lisäksi, että ne ovat pääakseli, josta hallitaan tärkeimpiä yhteyksiä kansainväliseen alueeseen, toisin sanoen joka toimii päämaja tärkeimmät satamat ja lentokentät, joita käytetään henkilö- ja tavarakuljetuksiin mainitusta maasta sisätilojen sen ja jopa muihin kansakuntiin. Joskus metropolit ovat myös päämaja, josta poliittinen voima toimii, eli sieltä tehdään tärkeimmät päätökset, jotka vaikuttavat maan kehitykseen.
