Se on yksi buddhalaisuuden tärkeimmistä haaroista, Mahāyanā on sanskritinkielinen sana, joka tarkoittaa "suurta linkkiä", alueet, joilla sillä on enemmän seuraajia, sijaitsevat Aasian mantereella, kuten Kiina, Japani, Korea, Vietnam jne., buddhalaisuus ei pidä Mahayana-koulua sellaisenaan, mutta asenteena se nousi vaihtoehdoksi erilaisille tulkinnoille, jotka tehtiin Buddhan opetuksille, ja päinvastoin yritti yhdistää näiden opetusten henkeen.
Asiantuntijat vakuuttavat, että Mahāyanā syntyi ensimmäisen vuosisadan aikana Intian eteläisellä alueella, saman syntyminen oli hitaasti, mutta toisin kuin muut buddhalaisuuden haarat, Mahāyanā ei ollut koulu, joka vastusti muita ja siksi se ei johtunut jakautumisesta, siksi siihen uskovat munkit voivat olla terveessä rinnakkaiselossa muiden koulujen munkkien kanssa, kunhan sääntöjä noudatetaan keskenään, kaikki tämä huolimatta että jotkut muiden koulujen munkkeista ottivat Mahāyanan kulttuurit ja uskomukset pilkkaavalla sävyllä.
Toisin kuin Theravadassa, joka noudattaa tarkasti ns. Historiallisen buddhalaisuuden opetuksia, mahajaana perustuu Buddhan opetuksiin oppina eikä menetelmänä, se on vastuussa perusteellisesta tutkimuksesta etsimään totuutta ilman tuomiotaJoku ja vapaalla tahdolla kyseenalaistaa aiemmin opetetut opetukset, mikä tarkoittaa, että mahayana-opetuksia voidaan tutkia, kuten tieteellisen teorian kanssa tehdään, mikä on herättänyt suurta kiinnostusta opettajissa erittäin tärkeän buddhalaisuuden ja myös tutkijoiden, jotka ovat kokoontuneet etsimään suhteita tieteen ja buddhalaisuuden välille. Toinen hyvin merkittävä ero Theravadan suhteen ovat sutrat, koska vaikka ne eivät hylkää ns. Pali Canoniin kuuluvia, he pitävät niitä jonkin verran autoritaarisina.
