Lava on sula kivinen materiaali, jonka tulivuoret heittävät purkauksiinsa ja joka liukuu maapintaa pitkin jokien muodossa enemmän tai vähemmän etäisyydellä kraatterista. Lava ottaa magman nimen, kun se löytyy maapallosta, mutta kun se on karkotettu ja kiinteytynyt, se tunnetaan tulivuorikivinä. Se nousee maankuoren läpi ja saavuttaa pinnan.
Ilmanpaine aiheuttaa laavan menettää maapallon sisältämät kaasut. Kun se alkaa kulkea maapalloa virtana, se saavuttaa lämpötilan, joka vaihtelee välillä 700–1200 ºC. Ja sen viskositeetti on erittäin korkea, vaikka pinnan läpi kulkiessaan tämä tulivuoren karkotettu magma menettää lämpötilan ja alkaa jähmettyä.
Jäähtyessään se muodostaa kivimaisia, jotka ovat peräisin magmakiviperheistä. Hitaasti jäähtyvän maapallon alla muodostuu kiviä, joilla on suuria kiteitä, jotka tunnetaan nimellä tunkeilevat tai plutoniset kivet. Jos päinvastoin tapahtuu, siis jäähtyminen tapahtuu nopeasti maanpinnan alla, kalliot, joissa on näkymättömiä kiteitä, joita kutsutaan tulivuoren- tai kiristyskiveiksi, ovat esimerkkejä magmakivistä: mm. Graniitti, basaltti, porfyyri.
Yleensä tulivuoret taipumus kehittyä ääripäissä välillä maapallon mannerlaattojen, useimmat näistä sijaitsevat tulirenkaasta reunoilla Tyynellämerellä.
Termi laava on italialaista alkuperää ja on peräisin latinankielisistä "labes" -merkeistä, mikä tarkoittaa "lasku, lasku". Tutkittavaa termiä käytti ensin italialainen lääkäri, fyysikko, geologi, filosofi ja kirjailija Francesco Serao osoittamaan magman karkottamista Vesuviuksen purkauksessa.
Joissakin maailman tulivuorissa on laavajärviä, ts. Sulan laavan pysyviä muodostumia kraatterissa tai syvennyksessä.
Muut ratkaisut liittyvät purkaukset ja vulkaanista toimintaa ovat laava virtauksen (jäljempänä vaipan magma emittoituu tulivuoren purkaus) ja lava (tunneleista muodostettu laavavirtaus).
Laava tulee yleensä toimintaan, kun tulivuorenpurkausta tapahtuu; toisin sanoen tulivuoren sisältä tulevan aineen voimakas päästö maan pinnalle.
