Se on alun perin Japanissa suunniteltu toiminta, josta tuli hyvin suosittua lännessä ja joka koostuu tietyn kappaleen laulamisesta, sen näytöllä toistettujen sanojen seuraamisesta ja melodian käytöstä (ilman päälaulajan ääntä) laulamaan se. Sana saa alkunsa japanilaisista sanoista "kara" (tyhjä) ja "oke" (lyhenne sanoista "ōkesutora", mikä tarkoittaa orkesteria), mikä tarkoittaa "laulu tyhjyyteen". Alkuperämaassaan musiikki oli yksi tärkeimmistä illallisten ja kokousten liitännöistä, joten oli tavallista, että ihmiset löysivät uusia viihdemuotoja näissä tilaisuuksissa.
Amerikassa ja Euroopassa tällainen toiminta tuli melko tunnetuksi etenkin baareissa, joiden yleisö oli enimmäkseen nuorta. Lähinnä tyhjän laulamisen sydän ovat karaoke-koneet, jotka koostuvat näytöstä, äänenvaimennusmekanismista, DVD-soittimesta ja äänijärjestelmästä. Aluksi koneissa oli kasettisoitin, mutta myöhemmin se vaihdettiin klassisiksi DVD-nauhoiksi.
On avattu erityisiä paikkoja, joissa voit tehdä vain karaokea sekä syödä ja juoda. On kuitenkin muitakin paikkoja, jotka eivät ole täysin omistautuneet karaokepalvelujen tarjoamiseen, mutta perustavat tietyt viikonpäivät tarjoamaan sitä. Nykypäivän koneet ovat paljon nykyaikaisempia, niissä on suuret teräväpiirtonäytöt ja voimakas ääni. Samalla tavalla kilpailuja järjestetään maailmanlaajuisesti, ja ne on jopa lähetetty televisiossa.
