Sana lapsuus on peräisin latinalaisista infanista , mikä tarkoittaa "mykkä, kykenemätön puhumaan, joka ei puhu". Se on ihmisen elämän aika syntymän ja murrosiän välillä tai murrosiän alku.
Lapsuuden käsite samoin kuin lapsille annettu merkitys ei ole aina ollut sama, mutta on kehittynyt vuosisatojen ajan. Viimeisten 40 tai 50 vuoden aikana on kiinnitetty huomiota tähän elämänjaksoon, mikä on asettanut sen ratkaisevaksi hetkeksi jokaisen ihmisen fyysisessä, henkisessä, sosiaalisessa ja emotionaalisessa kehityksessä.
Kun ihmiset hyväksyivät lapsuuden tärkeyden, he alkoivat ottaa vastuun lasten elämänlaadusta; heidän terveytensä, fyysisen hyvinvoinnin ja ymmärryksen tarpeesta huolehtia mielestään. Lapset tarvitsevat erityistä huomiota noina vuosina, lapsuus eroaa pohjimmiltaan aikuisuudesta; se on ymmärrettävä ja kunnioitettava sellaisenaan.
Tämän tarpeen julkinen tunnustaminen on luonut runsaasti ohjelmia pienille lapsille, heidän koulutuksensa kehittymiselle ja jopa Yhdistyneiden Kansakuntien lapsen oikeuksien perustamiselle vuonna 1989.
Usein elämänvaihe, joka kulkee syntymästä 14 vuotta hyväksytään lapsuudessa, mutta on niitä, jotka varaavat tämän nimen ajanjaksoon, joka päättyy 7 vuotta, tai 10, 12, ja toiset, kunnes 16. Yleissopimus on lapsen oikeuksien mielestä se kattaa jopa 18 vuodeksi, ellei maan lainsäädännössä säädetään ikäiseksi ennen.
Yleensä tämä elämänjakso on jaettu varhaislapsuuteen, joka on vaihe syntymästä 6 vuoteen; ja toisessa lapsuudessa, joka viittaa vaiheeseen noin 6-12 vuotta.
Lapsuuden aikana tapahtuu hyvin havaittavia fyysisiä muutoksia, vauvan keho kasvaa nopeasti. Alkuvuosina hän oppii indeksoimaan, kävelemään ja koordinoimaan liikkeitä. Myöhemmin hän oppii puhumaan, kunnes hän hankkii täydellisen sanavaraston ja kielen. Se tarjoaa myös sosiaalista ja emotionaalista kehitystä, joka riippuu ympäröivästä ympäristöstä, on vuorovaikutuksessa ikäistensa kanssa ja muodostaa siten uusia ystävyyssuhteita mm.
