Se viittaa siihen, mikä toimii impulssimekanismina yksilölle tai monille heistä tekemään tai haluamaan jotain. Kannustimen käyttö vaihtelee sen merkityksen mukaan, mutta yleensä sitä käytetään tekemään jotain paremmin tai nopeammin.
Termiä käytetään eri tieteenaloilla. Esimerkiksi taloustieteessä sillä on useita toimintoja, jotka palvelevat eri tarkoituksia. Nämä kannustimet voivat olla yksittäisille henkilöille, yrityksille tai talouden sektoreille.
Myynnin esimerkiksi puhuttaessa " presales ", jotka ovat "halvemmalla", ja jotka osoittavat hyödyksi maksaa vähemmän, jos käyttäjä hankkii että hyvä ennen tiettyä päivämäärää, koska muuten hän maksaa enemmän hinta, tämä strategia näkyy ostokannustimena kuluttajalle.
Samoin taloudessa, mutta menossa syvemmälle työpaikalle (ihmisiin), työnantajat ja liikemiehet käyttävät kannustimia tuottamaan parempia ja houkuttelevampia palkkapaketteja työntekijöilleen etsimällä heidän tyytyväisyyttään ja tuottamalla korkeampaa laatua ja määrää työtä. Tässä mielessä he palkitsevat hyvät tulokset, usein rahalla (bonuksilla) tai rojalteilla, kuten matkoilla, illallisilla, lippuilla muun muassa tapahtumille, joilla pyritään kannustamaan työntekijää esiintymään.
Mutta tätä varten yrityksen on pyrittävä sovittamaan tämä "sopimus", tarjottava keinot sen toteuttamiseksi ja luotava kannustinjärjestelmä, joka on yhdenmukainen saman henkilön palkitsemisjärjestelmän kanssa.
Toisaalta valtio voi luoda kannustimia yrityksille tai aloille, esimerkiksi vähentämällä verojen prosenttiosuutta, jonka niiden on peruttava, jos he palkkaavat uusia työntekijöitä tai luovat uusia työpaikkoja, kehityksen ja alhaisen tason eduksi työttömyysaste on maassa.
Psykologisella alalla ilmaistaan, että ihmiset toimivat kannustimien ohjaamana tai motivoimana, jotka syntyvät usein tiedostamatta. Tämä tarkoittaa, että joka kerta kun henkilö suorittaa jonkin toiminnan, hän tekee sen tarkoituksen täyttämiseksi, mikä puolestaan tuottaa tyydytystä, mainittu tarkoitus on kannustin, joka ajaa heidät toimintaan.
Näin kannustimet edustavat palkintoja, jotka myönnetään tai syntyvät hyvistä tuloksista.
