Aikavyöhyke tai jota kutsutaan myös aikavyöhykkeeksi, on kukin niistä 24 osasta, joihin maapallo on jaettu meridiaanien avulla alkaen Greenwichin meridiaanista ja jota käytetään ajan määrittämiseen päivinä.
Koska maapallo suorittaa yhden kierroksen lännestä itään 24 tunnissa, kaikki tämän jakson pisteet kulkevat yksi toisensa jälkeen auringon edessä. Iltapäivää leimaa aurinko kulkee meridiaanin yli. tietty kohta. Tällöin aurinko on jo kulunut kaikkien idässä sijaitsevien pisteiden läpi sinä ajankohtana, jolloin keskipäivä on yhdessä paikassa , ja sen on silti kuljettava kaikkien lännessä sijaitsevien pisteiden läpi.
Jokainen aikavyöhyke edustaa yhtä tuntia päivästä, ja yhden vyöhykkeen ja seuraavan välillä on yhden tunnin ero. Siksi vain meridiaanille kuuluvilla pisteillä on sama aika, jokainen aikavyöhyke sijainnistasi itään on tunti myöhemmin ja länsi tuntia aikaisemmin.
Vastaavasti, jos jaamme 360 maantieteellistä meridiaania (yksi maapallon kehän jokaista astetta kohti) 24: llä (vuorokaudenaikana), saamme, että aurinko on kuljettanut 360/24 = 15 meridiaania jokaisessa kuluvassa tunnissa; eli yksi meridiaani 4 minuutin välein.
Aikavyöhykkeiden avulla voit asettaa laillisen ajan. Kuitenkin virallista aikaa alueen maa ei aina vastaa sitä vastaavan ajan mukaan kansainvälisiä aikavyöhykkeitä. Eri maiden hallitukset laillisella päätöksellä laativat viralliset aikataulut pääkaupungin aikavyöhykkeeltä tai muuttavat niitä kausiluonteisesti sosioekonomisista syistä (aikamuutokset keväällä ja syksyllä).
On maita, joilla on useampi kuin yksi virallinen aika, koska niiden alueiden pidennys on suuri ja niiden sijainnin vuoksi tropiikissa, mikä kattaa siten useita aikavyöhykkeitä. Monet heistä ottavat käyttöön vähintään kolme karaa, tunnetuimmat ovat: Brasilia (3), Yhdysvallat (7), Venäjä (11), Australia (3), Kiina (5), Espanja (2).
Kansainvälinen päivämäärärivi on Greenwichin antimeridiaani. Tämä linja kulkee käytännön syistä enemmän tai vähemmän 180º: n pituuspiiriä pitkin Beringin salmesta koko Tyynenmeren läpi eteläsuunnassa.
Tämä päivämääränmuutos yhdessä Greenwichin meridiaanin kanssa jakaa maan kahteen pallonpuoliskoon, joilla on samana päivänä kaksi erilaista päivämäärää, lukuun ottamatta aikaa, jolloin kello on Greenwichissä, tässä tapauksessa päivämäärä on yhdenmukainen koko planeetta. Jos henkilö ylittää läntisen päivämäärän, hän menettää päivän; jos hän ylittää sen itään, hän voittaa jonain päivänä.
