Hippokampus sijaitsee aivojen mediaalisessa ajallisessa lohkossa, aivokuoren pinnan alapuolella. Sen rakenne on jaettu kahteen puolikkaaseen, jotka löytyvät aivojen vasemmalta ja oikealta puolelta. Urku on kaareva muotoon, joka muistuttaa merihevosta, ja sen nimi on johdettu kreikkalaisten sanojen "hippo" yhdistämisestä hevoselle ja "kampos" merestä.
Hippokampukseen viittasi ensin venetsialainen anatomisti Julio César Aranzi vuonna 1587. Hän kuvaili sitä harjanteeksi sivukammion ajallisen sarven lattiaa pitkin ja verrattiin sitä ensin silkkiäiseen ja myöhemmin merihevoseen. 1740-luvulla pariisilainen kirurgi René-Jacques Croissant de Garengeot loi termin "cornu Ammonis", joka tarkoittaa muinaisen egyptiläisen jumalan Amunin sarvea.
Hippokampus on vastuussa pitkäaikaisten muistojen muodostumisesta ja avaruusnavigaatiosta. Alzheimerin taudin kaltaisissa sairauksissa hippokampus on yksi ensimmäisistä aivojen alueista, jotka vaurioituvat, ja tämä johtaa tilaan liittyvään muistin menetykseen ja desorientaatioon.
Hippokampus voi vaurioitua hapen puutteen tai hypoksian, infektion tai tulehduksen kautta tai ajallisen epilepsian seurauksena. Henkilöt, joilla on hippokampuksen vaurio, kehittävät muistinmenetystä eivätkä välttämättä pysty muodostamaan uusia muistoja esimerkiksi tapahtuman ajasta tai sijainnista.
Alzheimerin taudissa (ja muissa dementian muodoissa) hippokampus on yksi ensimmäisistä aivojen alueista, joka kärsi vaurioista; Lyhytaikainen muistin menetys ja desorientaatio ovat ensimmäisiä oireita. Hippokampuksen vaurio voi johtua myös hapen nälkää (hypoksia), enkefaliitista tai mediaalisesta temporaalisen lohkon epilepsiasta. Ihmiset, joilla on laaja kahdenvälinen hippokampuksen vaurio, voivat kokea anterogradista amnesiaa (kyvyttömyys muodostaa ja säilyttää uusia muistoja).
Koska erityyppiset hermosolut ovat kerroksittain siististi hippokampuksessa, sitä on käytetty usein mallijärjestelmänä neurofysiologian tutkimiseen. Hermoplastisuuden muoto, joka tunnetaan nimellä pitkäaikainen potentiointi (LTP), löydettiin ensin hipokampuksesta ja sitä on usein tutkittu tässä rakenteessa. LTP: n uskotaan yleisesti olevan yksi tärkeimmistä hermomekanismeista, joiden avulla muistit tallennetaan aivoihin.
