Herpetologia viittaa poikilotermisiin tai kylmäverisiin tetrapodeihin (nelijalkaiset selkärankaiset). "Lampaan" kuuluvat matelijat, kuten liskot, käärmeet, krokotiilit ja kilpikonnat, ja sammakkoeläimet kuten sammakot, rupikonnat, salamanterit, trionit, vesipennut, potit, merenneidot ja caecilianit. Herpetologia käsittelee tällaisten olemassa olevien ja jopa sukupuuttoon kuuluvien taksonien tutkimista.
Matelijat ja sammakkoeläimet jakavat poikilotermiaa ja joskus pinnallista samankaltaisuutta toisiinsa (esimerkiksi salamanterit ja liskot ovat usein hämmentyneitä), mutta nämä kaksi ryhmää ovat hyvin erilaisia. Olennainen ero on se, että sammakkoeläimiin kuuluvat kaikki tetrapodit, joilla ei ole lapsivesimunia, kun taas matelijat ovat tetrapodeja ja lapsivesit (eläimet, joiden alkioita ympäröi lapsiveden ympäröivä lapsivesikalvo). On monia muita eroja.
Esimerkiksi sammakkoeläimillä on yleensä läpäisevä iho, joka sallii kaasunvaihdon, ovat usein sitoutuneet veteen ainakin osan elämästään, niillä on rauhasen iho, ja monet heistä tuottavat myrkyllisiä eritteitä joissakin rauhasissa. iho, saalistajat ja yleensä huono maku. Matelijoilla on toisaalta yleensä kuiva ja tiukka iho, jota yleensä suojaavat vaa'at, joissa yleensä on vain vähän tai ei lainkaan rauhasia. Monilla matelijalajeilla ei ole mitään elämästään veden lähellä, ja heillä kaikilla on keuhkot. Yleiset matelijat munivat tai synnyttävät yleensä maata, mukaan lukien merikilpikonnat, ellei aina, jotka tulevat vain maihin tätä tarkoitusta varten. Jälleen sukupuuttoon joutuneilla olennoilla on saattanut olla eroja.
Huolimatta näistä sammakkoeläinten ja matelijoiden välisistä eroista, ne muodostavat yhteisen painopisteen herpetologian sateenvarjon alla. Huolimatta näiden kahden ryhmän ja kalojen (muut kuin tetrapodiset selkärankaiset) välisistä eroista, ei ole harvinaista, että herpetologiset ja ihtyologiset (kalatutkimus) tiedeyhteisöt "kokoontuvat yhteen", julkaisevat yhteisiä lehtiä ja pitävät yhteisiä konferensseja. Kannustaminen ideoiden vaihtoon alojen välillä Yksi esimerkki herpetologian yhdistyksistä on esimerkki tästä: American Ichthyology and Herpetology Society.
