Sisällissodana pidetään vastakkainasettelua, joka tapahtuu samassa maassa tai alueella toimivien järjestäytyneiden ryhmien välillä, tai se voi tapahtua myös kahden yhtenäisenä yhdistetyn maan välillä. Toisin sanoen kyseessä on sotamainen tai aggressiivinen taistelu, jossa sen jäsenet muodostavat melkein aina kaksi vastakkaista poliittista puoluetta; näiden kahden osapuolen mahdollinen ominaisuus on aseellinen konflikti, joka ilmenee tietyssä maassa; jossa saman alueen, kaupungin, yhteisön tai kaupungin henkilöt kohtaavat toisiaan puolustamaan kahta erilaista ideologiaa, oppia, kantaa tai etua.
Tietyissä tilanteissa näiden yhteenottojen tarkoituksena on osan alueen peräkkäin, mutta niitä ei aina pidetä sisällissotina, esimerkkinä näistä tyypeistä voidaan mainita Yhdysvaltojen sisällissota tai dekolonisointisodat. Sisällissotaa voidaan pitää vallankumouksena, jos yhteiskunnan enemmistö jakautuu uudelleen, kuten Yhdysvaltojen vallankumouksen tapaus. Ja vallankumouksia tehdään yleensä ideologisista asioista; Yksi ensimmäisistä esimerkeistä vallankumouksen voimme paljastaa Ranskan vallankumous, jossa köyhien Ranska vastusti monarkia.
Tämän tyyppisissä konflikteissa toisinaan osallistuu ulkomaisia yhteisöjä eri maista, joko auttamalla tai tekemällä yhteistyötä mainitun sisällissodan eri ryhmien kanssa, joiden ihmisistä tulee siviilejä vapaaehtoisia, jotka puolustavat valitsemansa puolen ideologiaa. Noin vuoden 1945 jälkeen sisällissodat ovat aiheuttaneet yli 25 miljoonan ihmisen kuoleman, mutta myös monien miljoonien pakollisen muuttoliikkeen.
