Etymologisesti sana rauhanen tulee latinasta "glandula" , joka on vähentynyt "glans" tai "glandis", joka tarkoittaa "tammenterhoa". "Glandula" latinaksi, joka tarkoittaa "tammenterhoa", levitettiin aiemmin nielurisoihin, ja sitä alettiin sitten levittää mihin tahansa elimeen, jonka tehtävänä on tuottaa ihoon, limakalvoon tai vereen vuotava erite. Rauhanen on mikä tahansa kasvi- tai eläinelin, joka koostuu pääasiassa erilaistuneista epiteelikudoksen soluista ja joka on vastuussa kehon toiminnan kannalta välttämättömien aineiden erittämisestä ja tuottamisesta sekä tarpeettomien karkottamisesta.
Rauhaset voidaan luokitella: Hormonaalisiin tai suljettuihin rauhasiin, joilla ei ole kanavaa ja jotka erittävät eritteensä rauhasia ympäröiviin kapillaareihin. On myös sekoitettuja rauhasia, ne ovat niitä, jotka rakenteeltaan voivat tuottaa sekä ulkopuolelle että vereen erittyviä tuotteita. Toisaalta ovat eksokriiniset rauhaset tai avoimet rauhaset, jotka erittävät tuotteitaan erittymisputkeen, joka erittää tuotteitaan sekä onton elimen pinnalla että ontelossa. Nämä eksokriiniset rauhaset jakautuvat alaryhmiin riippuen niiden erilaisista mekanismeista erittyvien tuotteidensa poistamiseksi, esimerkiksi Apokriinit viittaavat usein hikirauhasiin, nämä ovat osa kehon soluja, jotka menetetään eritysprosessissa; silloin meillä on holokriineja, koko solu hajoaa erittääkseen sen sisällön, kuten ihon korionissa olevissa talirauhasissa; ja lopuksi merokriinit täällä solut erittävät aineitaan eksosytoosilla, aivan kuten limakalvoissa ja seroosirauhasissa.
Rauhaset voidaan myös jakaa yksisoluisiksi ja monisoluisiksi solujen lukumäärästä riippuen yksisoluiset ovat yksittäisiä soluja, jotka jakautuvat ei-erittävien solujen, kuten pikarisolujen, välillä. Ja monisoluinen, jossa on enemmän kuin yksi solu, voidaan erottaa erityssolujen sijoittumisesta ja siitä, onko erityskanavissa haarautumista vai ei.
